Τα πυρηνικά καύσιμα για την εξερεύνηση στο βαθύ διάστημα έχουν τελειώσει

Το τέλος της κατασκευής των πυρηνικών όπλων του Ψυχρού Πολέμου σημαίνει ότι η NASA δεν διαθέτει αρκετό πλουτώνιο για τις μελλοντικές διαστημικές μακρινές της αποστολές – εκτός από κάποιες αποστολές που έχουν ήδη προγραμματιστεί – σύμφωνα με μια νέα μελέτη.

Τα διαστημικά σκάφη που πηγαίνουν πέρα από τον Δία δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν την ηλιακή ενέργεια μόνο και μόνο επειδή είναι πολύ μακριά από τον ήλιο. Έτσι βασίζονται σε ένα συγκεκριμένο τύπο του πλουτωνίου, το πλουτώνιο-238. Το στοιχείο αυτό τροφοδοτεί τα διαστημόπλοια με τη θερμότητα που βγαίνει από την φυσική διάσπαση του. Όμως το πλουτώνιο-238 δεν βρίσκεται στη φύση, είναι ένα υποπροϊόν των πυρηνικών όπλων.

Οι ΗΠΑ σταμάτησαν μα το φτιάχνουν περίπου πριν 20 χρόνια και η NASA στηρίζεται στους Ρώσους. Αλλά τώρα και οι Ρώσοι ξέμειναν διότι το σταμάτησαν κι αυτοί να το φτιάχνουν.

Το Υπουργείο Ενέργειας ανακοίνωσε ότι θα ξαναρχίσει το πρόγραμμα για να φτιάξει πλουτώνιο-238. Η NASA έχει προτείνει ένα προϋπολογισμό 30 εκατομμυρίων το επόμενο έτος για το σχεδιασμό και την κατασκευή του. Η Εθνική Ακαδημία σε μια μελέτη της λέει ότι είναι απαραίτητη, είπε.

“Εάν δεν υπάρχει αυτό το υλικό δεν θα μπορούμε να κάνουμε βαθιές διαστημικές αποστολές”, ανέφερε Ralph McNutt, του Johns Hopkins, που έχει συμμετάσχει σε πολλές αποστολές της NASA στο βαθύ διάστημα.

Οι προσεχείς αποστολές περιλαμβάνουν τη χρήση πλουτωνίου μεταξύ των άλλων στην αποστολή Mars Science Laboratory, που πρόκειται να ξεκινήσει το 2011, και μια αποστολή που θα κάνει περιοδεία στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα κι έχει προγραμματιστεί για το 2020.

Οι τελευταίες δύο αποστολές με χρήση πλουτωνίου ήταν το σκάφος New Horizons που έχει στόχο τον Πλούτωνα και η διαστημοσυσκευή Cassini που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο. Τα σκάφη με πλουτώνιο έχουν ενέργεια για πολύ πολύ καιρό. Τα δίδυμα διαστημόπλοια Voyager που πετάνε πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, που ξεκίνησε το 1977, αναμένεται να συνεχίσουν να δουλεύουν μέχρι περίπου το 2020.

Η ηλιακή ενέργεια βέβαια είναι προτιμότερη από το πλουτώνιο, διότι είναι φθηνότερη και προκαλεί λιγότερες ανησυχίες όσον αφορά την ασφάλεια. Όμως, η ηλιακή ενέργεια απλά δεν λειτουργεί σε πιο σκοτεινές περιοχές του διαστήματος, συμπεριλαμβανομένων και στους βαθείς κρατήρες στην σεληνιακή επιφάνεια.

Ορισμένοι είχαν διαμαρτυρηθεί στο παρελθόν για τις πυρηνοκίνητες αποστολές, όπως το Cassini, διότι ανησυχούσαν για δυνητικά ατυχήματα.