Τον πρώτο βραχώδη εξωηλιακό πλανήτη ανακάλυψε το Kepler

Αμερικανοί επιστήμονες ανακοίνωσαν την ανακάλυψη από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler του πρώτου βραχώδη πλανήτη σε άλλο ηλιακό σύστημα.

Ο πλανήτης, που ονομάστηκε Kepler-10b, είναι 1,4 φορές μεγαλύτερος από τη Γη και η μάζα του είναι 4,6 φορές μεγαλύτερη από τη γήινη. Η πυκνότητα είναι 8,8 γραμμάρια ανά κυβικό εκατοστό, μεγαλύτερη αυτή του σίδηρου. Μόνο ένας βραχώδης πλανήτης θα είχε αυτά τα χαρακτηριστικά, τονίζουν οι αστρονόμοι.

Ωστόσο περιφέρεται σε εξαιρετικά μικρή απόσταση από το άστρο του –μόλις 3 εκατομμύρια χιλιόμετρα– μία φορά κάθε 20 ώρες.

Λόγω της μικρής απόστασης στην επιφάνεια του, και συγκεκριμένα στην πλευρά που είναι μόνιμα στραμμένη στο άστρο, αναπτύσσονται τεράστιες θερμοκρασίες που φτάνουν τους 1500 βαθμούς, δηλαδή πολύ κοντά στη θερμοκρασία όπου λιώνει ο σίδηρος.

Αυτό τον καθιστά εντελώς αφιλόξενο για τη ζωή.

Τα στοιχεία του Kepler «συγκλίνουν στο να έχουν τις πρώτες στέρεες ενδείξεις ενός βραχώδη πλανήτη σε άλλο ηλιακό σύστημα», ανέφερε η αστρονόμος Natalie Batalha που συντόνισε την έρευνα. Τις παρατηρήσεις από το Kepler επιβεβαίωσε με άλλη μέθοδο το μεγάλο τηλεσκόπιο Keck στη Χαβάη.

Μέχρι σήμερα οι περισσότεροι από 500 πλανήτες που έχουν ανακαλυφτεί είναι πλανήτες-γίγαντες με σύσταση από αέρια, όπως έχουν ο Δίας και ο Κρόνος, οι μεγάλοι πλανήτες του δικού μας ηλιακού συστήματος. Ο Kepler-10b είναι ο μικρότερος εξωπλανήτης που έχει βρεθεί.

Η ύπαρξη πλανητών με στέρεο έδαφος δεν αποκλείεται μεν θεωρητικά αλλά ως τώρα δεν είχε εντοπιστεί κανένας εκτός από μία περίπτωση που εντόπισε το ευρωπαϊκό διαστημικό παρατηρητήριο Corot η οποία είναι δύσκολο να επαληθευτεί.

Το Kepler παρακολουθεί χιλιάδες αστέρια για περιοδικές απειροελάχιστες αλλαγές στη φωτεινότητα που τις προκαλούν οι πλανήτες τους (αν έχουν) καθώς περνούν μπροστά από το άστρο από την οπτική γωνία της Γης. Αυτές οι διαβάσεις μειώνουν την ποσότητα του φωτός που φτάνει σε ευαίσθητα όργανα του Kepler και επιτρέπουν την εκτίμηση του μεγέθους του πλανήτη και της απόστασης που έχει από το άστρο.

Η έρευνα των επιστημόνων θα δημοσιευτεί στο Astrophysical Journal.

Πηγή: ΑΠΕ