Σε ένα κτίριο στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA, οι ηλεκτρονικοί υπολογιστές κοσκινίζουν και εξετάζουν με προσοχή το φως από 156.000 άστρα, αναζητώντας να βρει σε μακρινούς ήλιους τις πρώτες σαφείς νύξεις ότι η ανθρωπότητα δεν είναι μόνη στο σύμπαν.
Τα αστέρια ελέγχονται από το παρατηρητήριο Kepler το έργο του οποίου είναι να διεξάγει αναζήτηση ξένων κόσμων μέσα στον Γαλαξία μας. Τις μέρες αυτές οι αστρονόμοι του Κέπλερ προγραμματίζουν να αποκαλύψουν ένα καλά κρυμμένο κατάλογο από 400 αστέρια, που είναι όχι μόνο τα πιο λαμπρά αλλά πιστεύεται ότι φιλοξενούν πλανήτες, μερικοί από τους οποίους θα μπορούσαν να αποδειχθούν ότι μοιάζουν με τη Γη μας.
Το τηλεσκόπιο Κέπλερ, που ξεκίνησε το 2009, βρήκε εννέα επιβεβαιωμένους πλανήτες σε τροχιά γύρω από μακρινά αστέρια, κυκλοφόρησε δε μια λίστα με περισσότερους από 300 πιθανούς εξωηλιακούς πλανήτες. Αυτή δε την εβδομάδα οι επιστήμονες προγραμματίζουν να δώσουν στην δημοσιότητα λεπτομέρειες άλλων 400 υποψήφιων πλανητών.
Κατά τα επόμενα δύο ή τρία χρόνια, το Κέπλερ θα συνεχίζει να ψάχνει για εξωπλανήτες, κι όπως λένε οι αστρονόμοι θα είναι σε θέση να ανιχνεύσει πλανήτες στις λεγόμενες ζώνες «Goldilocks», όπου το κλίμα δεν είναι ούτε πολύ ζεστό ούτε πολύ κρύο ώστε το νερό να βρίσκεται σε υγρή μορφή.
«Αυτό που θέλουμε είναι να βρούμε ζωή», δήλωσε ο Geoffrey Marcy, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ, και μέλος της ομάδας του Kepler.
Ο William Borucki, 72 ετών, και επικεφαλής επιστήμονας, ο οποίος έχει περάσει τα τελευταία 20 χρόνια να πάρει Kepler πάνω από το έδαφος, είπε πρόσφατα σε μια συνέντευξη στο γραφείο του: «Έχω υποστηρίξει ότι το Κέπλερ είναι πιο σημαντικό από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble γιατί προσφέρουμε στην ανθρωπότητα εκείνα τα δεδομένα που χρειάζεται για να κινηθεί κάποτε στο διάστημα. "
Αυτά βεβαίως τώρα είναι επιστημονική φαντασία, αλλά το.Kepler είναι το πρώτο βήμα μόνο σε μια διαδικασία που οι ειδικοί συμφωνούν ότι θα χρειαστούν δεκαετίες. Τόσο η NASA όσο και η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος έχουν θέσει τα σχέδια για μια αναζήτηση για πολλές δεκαετίες – που περιλαμβάνουν όλο και πιο περίπλοκα και ακριβά διαστημικά σκάφη – για την ανακάλυψη τόσο εξωπλανητών όσο και ζωής πέρα από τη Γη.
54 εξωπλανήτες
Τελευταία οι επιστήμονες, που διαχειρίζονται την αποστολή του διαστημικού τηλεσκοπίου Κέπλερ, ανακάλυψαν 54 εξωπλανήτες και οι οποίοι θα μπορούσαν ενδεχομένως να φιλοξενούν ζωή. Πέντε από τους υποψήφιους προς φιλοξενία ζωής έχουν μέγεθος ανάλογο με της Γης. Η ανακοίνωση αυτή ανεβάζει τον συνολικό αριθμό των εξωπλανητών που έχουν ανακαλυφθεί από το Κέπλερ σε 1.200. Τα στοιχεία που έχουν συλλεχθεί μέχρι τώρα επιβεβαιώνουν επίσης την ύπαρξη του πιο περίεργου ηλιακού συστήματος που έχουμε «δει» μέχρι σήμερα, αλλά και 170 ακόμη συστήματα με τουλάχιστον έναν πλανήτη σε τροχιά γύρω από το κεντρικό τους άστρο.
Σκοπός της αποστολής του Κέπλερ είναι να εντοπίσει εξωπλανήτες, επικεντρώνοντας τα κάτοπτρά του σε ένα σχετικά περιορισμένο σημείο του ουρανού, προς την κατεύθυνση των αστερισμών της Λύρας και του Κύκνου. Φυσικά, ούτε το Κέπλερ ούτε και κανένα άλλο τηλεσκόπιο είναι σε θέση να «δει» τους ίδιους τους πλανήτες. Αντ’ αυτού, «συμπεραίνει» την παρουσία τους από τη διάθλαση του φωτός, όταν ένας εξωπλανήτης περνάει μπροστά από το άστρο γύρω από το οποίο περιστρέφεται. Οι παρατηρήσεις του Κέπλερ συνήθως επιβεβαιώνονται και από τηλεσκόπια εδάφους.
Τους τελευταίους μήνες, το Κέπλερ έχει εντοπίσει 68 πλανήτες μεγέθους παρόμοιου με της γης, 288 «σούπερ γαίες», οι οποίες έχουν μάζα έως και διπλάσια από τον δικό μας πλανήτη, 662 πλανήτες της ίδιας τάξης μεγέθους με τον Ποσειδώνα και 184 που είναι ακόμη μεγαλύτεροι. Από όλους αυτούς, οι 54 πλανήτες βρίσκονται σε απόσταση από τον Ήλιο που θα επέτρεπε την ανάπτυξη ζωής.
Νέο απίστευτο ηλιακό σύστημα με έξι εξωπλανήτες
Το νέο ηλιακό σύστημα που ανακάλυψε το διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ, περιλαμβάνει έξι εξωπλανήτες οι οποίοι περιφέρονται «στριμωγμένοι» σε πολύ μικρή απόσταση γύρω από το άστρο τους, που μοιάζει με τον ήλιο μας, σε απόσταση περίπου 2.000 ετών φωτός από τη Γη,
Η ανακάλυψη χαρακτηρίζεται «απίστευτη» και η σημαντικότερη στο πεδίο των εξωπλανητών από τότε που ανακαλύφθηκε ο πρώτος (51 Pegasi B) το 1995. Ποτέ πριν δεν είχε βρεθεί ταυτόχρονα ένας τόσο μεγάλος αριθμός εξωπλανητών σε τροχιά γύρω από το ίδιο άστρο, που είναι πιο «ηλικιωμένο» από το δικό μας, καθώς έχει ηλικία έξι έως δέκα δισεκατομμυρίων ετών.
Οι έξι εξωπλανήτες έχουν ακτίνα δύο έως 4,5 φορές μεγαλύτερη από αυτήν του δικού μας πλανήτη και μάζα δύο έως 13 φορές μεγαλύτερη. Πέντε από αυτούς βρίσκονται σε τρομερά κοντινές τροχιές στο άστρο τους -πιο κοντά από ό,τι ο Ερμής στον δικό μας ήλιο- με συνέπεια να είναι πιθανότατα υπερβολικά «καυτοί».
Η πλήρης περιστροφή -των πέντε από αυτών- γύρω από το άστρο τους, διαρκεί από μόλις δέκα έως 47 μέρες, ενώ του έκτου, που είναι πιο μακρινός, διαρκεί 118 μέρες. Όπως εκτιμούν οι επιστήμονες από τις πρώτες ενδείξεις, οι νέοι εξωπλανήτες μοιάζουν μάλλον με μικρούς «Ποσειδώνες», παρά με γιγάντιες «Γαίες».
Οι πυκνές ατμόσφαιρες μερικών πλανητών πιθανώς περιέχουν υδρογόνο και ήλιο, όπως του Ουρανού, ενώ κανείς από τους έξι δεν πρέπει να μοιάζει με τη Γη. Πάντως, δύο από τους έξι εξωπλανήτες μπορεί να είναι βραχώδεις με νερό, αλλά αυτό πρέπει να επιβεβαιωθεί. Δεν αποκλείεται να υπάρχει και έβδομος πλανήτης, αόρατος ακόμα, στο συγκεκριμένο ηλιακό σύστημα.
Η ανακάλυψη, που παρουσιάστηκε στο περιοδικό «Nature», από τους ερευνητές με επικεφαλής τον ειδικό στους πλανήτες Τζακ Λισάουερ του Κέντρου Ερευνών Ames της NASA, είναι η πρώτη λεπτομερής ανακοίνωση, ανάμεσα στους 1.200 τουλάχιστον πρόσθετους υποψήφιους εξωπλανήτες που ήδη έχει εντοπίσει το «Κέπλερ».
Το νέο ηλιακό σύστημα των έξι εξωπλανητών πήρε την ονομασία «Κέπλερ-11» και θεωρείται αξιοπερίεργο, επειδή τόσοι πολλοί και σχετικά μεγάλοι πλανήτες «στριμώχνονται» σε τόσο κοντινή τροχιά γύρω από το μητρικό άστρο τους. Οι επιστήμονες εξεπλάγησαν, καθώς για πρώτη φορά βλέπουν κάτι ανάλογο και τώρα θα έχουν μοναδικό υλικό για να εξετάσουν τις θεωρίες τους περί σχηματισμού των άστρων και των πλανητών, οι οποίες φαίνεται να μη συμφωνούν με τα νέα δεδομένα. Αν μη τι άλλο, όπως είπαν οι επιστήμονες της NASA, η νέα ανακάλυψη δείχνει πόση απρόσμενη ποικιλία υπάρχει στο σύμπαν.
Το «Κέπλερ», από τον Μάρτιο του 2010 που εκτοξεύτηκε, εντοπίζει τους εξωπλανήτες μετρώντας την ανεπαίσθητη μείωση της φωτεινότητας ενός άστρου, όταν μπροστά του περνούν οι πλανήτες του. Ακολουθεί η επιβεβαίωση της ανακάλυψης μέσω επίγειων τηλεσκοπίων και με άλλη μέθοδο εντοπισμού. Ως τώρα είχαν εντοπιστεί πάνω από 500 εξωπλανήτες, αλλά πλέον, χάρη στο «Κέπλερ», που -εστιάζοντας σε περίπου 156.000 άστρα στους αστερισμούς Κύκνος και Λύρα- άρχισε να κάνει αλλεπάλληλες ανακαλύψεις, αυτός ο αριθμός αναμένεται γρήγορα να έχει κατά πολύ ξεπεραστεί.
Πηγές: New York Times, Καθημερινή, ΑΠΕ
Διαβάστε το πιο πρόσφατο σχετικό άρθρο
Leave a Comment