Το διαστημικό σκάφος Stardust κλείνει ραντεβού την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου με τον κομήτη Tempel 1

Κάπου 340.000.000 χιλιόμετρα μακριά μας, πέρα και από την τροχιά του Άρη, το διαστημικό σκάφος Stardust ετοιμάζεται ανήμερα του Αγίου Βαλεντίνου, στις 14 Φεβρουαρίου, να συναντήσει τον κομήτη Tempel 1. Το ραντεβού θα γίνει στην προγραμματισμένη απόσταση των 200 χιλιομέτρων μόλις, για να δει από κοντά τον δεύτερο κομήτη, που έχει διερευνήσει σε τέτοια κοντινή απόσταση από το 1999 που πέταξε για πρώτη φορά.

Το Stardust ήδη επισκέφθηκε τον κομήτη Wild 2 το 2004. Σε μια πρωτοφανή συνάντηση – ένας άθλος για την εποχή εκείνη – το διαστημικό σκάφος συνέλεξε σωματίδια σκόνης από τον κομήτη Wild 2 και τα επέστρεψε στη Γη το 2006 με τη ρίψη ενός πακέτου των δειγμάτων πάνω από την έρημο της Γιούτα. Τα δείγματα αυτά εξακολουθούν να παράγουν νέα επιστημονικά ευρήματα σχετικά με τις συνθήκες του πρώιμου Ηλιακού Συστήματος στα αρχέγονα συντρίμμια, όπως τα διαφύλαξαν οι κομήτες και οι αστεροειδείς.

Έχοντας ολοκληρώσει εκείνη την αποστολή, η NASA εκπαίδευσε τον διαστημικό κυνηγό των κομητών για ένα νέο στόχο: τον Tempel 1. Θα είναι το δεύτερο ραντεβού για τον Tempel 1. Ο κομήτης είχε δεχθεί επίσκεψη τον Ιούλιο του 2005 από την άλλη διαστημοσυσκευή της NASA, το Deep Impact, που με τη βοήθεια ενός σφυριού χάραξε έναν κρατήρα πάνω στον Tempel 1 για να πάρει μια καλύτερη γεύση της σύνθεσής του.

Όμως, το γεγονός εκείνο δημιούργησε τόσα πολλά συντρίμμια, που το Deep Impact τυφλώθηκε ελαφρώς και δεν έκανε καλή παρατήρηση στον κρατήρα που σχηματίστηκε. Όταν το Stardust προσεγγίσει τον κρατήρα Tempel 1, μπορεί να έχει μια σαφέστερη άποψη σε εκείνο τον κρατήρα, την περιοχή της σύγκρουσης. Οι επιστήμονες είναι επίσης ανυπόμονοι να μάθουν πώς ο κομήτης αυτός άλλαξε από τότε πάνω στην τροχιά του. Ο κομήτης Tempel 1 έχει μια περίοδο που διαρκεί λίγο περισσότερο από 5,5 χρόνια. Ο χρόνος για να κάνει μια πλήρη τροχιά γύρω από τον ήλιο, σχεδόν ακριβώς το χρονικό διάστημα που έχει παρέλθει από την επίσκεψη του Deep Impact το 2005.