Αστρονόμοι της NASA με τη βοήθεια των διαστημικών τηλεσκοπίων Χαμπλ, Σπίτζερ και Κέπλερ εντόπισαν έναν πλανήτη εκτός του Ηλιακού μας Συστήματος με καθαρούς ουρανούς και υδρατμούς στην ατμόσφαιρά του.
Ο HAT-P-11b απέχει 124 έτη φωτός από τον πλανήτη μας προς τον αστερισμό του Κύκνου και έχοντας μέγεθος παρόμοιο με του Ποσειδώνα είναι ο μικρότερος εξωπλανήτης στον οποίο διαπιστώνεται η ύπαρξη νερού, απαραίτητου στοιχείου για την ανάπτυξη ζωής.
«Πρόκειται για ένα σημαντικό ορόσημο στο δρόμο για την ανάλυση της σύνθεσης της ατμόσφαιρας μικρότερων, στέρεων πλανητών, όπως η Γη», δήλωσε σχετικά ο Τζον Γκρούνσφελντ, φυσικός και πρώην αστροναύτης της NASA, ο οποίος έχει αναλάβει υποδιευθυντής των επιστημονικών της αποστολών. «Η ανακάλυψη αυτή έγινε πραγματικότητα χάρη στις συνδυασμένες δυνατότητες των μοναδικών τηλεσκοπίων που έχουμε στη διάθεσή μας», συμπλήρωσε.
Οι αστρονόμοι προσπαθούν εδώ και αρκετό καιρό να εντοπίσουν έναν πλανήτη του οποίου η ατμόσφαιρα να μοιάζει με της Γης, μέχρι σήμερα όμως τα σύννεφα στους ξένους κόσμους εμπόδιζαν την παρατήρηση. Το γεγονός πως ο HAT-P-11b είχε καθαρούς ουρανούς ήταν καθοριστικός παράγοντας στην παρατήρησή του.
Οι ερευνητές είχαν ήδη την πληροφορία από το τηλεσκόπιο Κέπλερ πως στην περιοχή εκείνη ίσως να βρισκόταν κάποιος εξωπλανήτης και χρησιμοποίησαν τα τηλεσκόπια Χαμπλ και Σπίτζερ προκειμένου να τον δουν να περνά μπροστά από το μητρικό του άστρο. Παρατηρώντας το φάσμα τις ακτινοβολίας του άστρου κατάφεραν να εντοπίσουν τις φασματικές γραμμές που αντιστοιχούν σε μόρια και άτομα της ατμόσφαιρας του πλανήτη τα οποία απορροφούν την αστρική ακτινοβολία σε συγκεκριμένα μήκη κύματος συνειδητοποιώντας με έκπληξη πως ο εξωπλανήτης δεν είχε σύννεφα, τουλάχιστον μέχρι το σημείο που μπορούσαν να δουν τα τηλεσκόπια.
Η ύπαρξή του και μόνο είναι ένα αισιόδοξο σημάδι πως οι επιστήμονες θα καταφέρουν σύντομα να εντοπίσουν και άλλους, ακόμη μικρότερους πλανήτες με παρόμοια χαρακτηριστικά. Το έργο αυτό πρόκειται να επιτελέσει το τηλεσκόπιο Χαμπλ, το οποίο θα χρησιμοποιήσει η ομάδα για την ανακάλυψη και άλλων «καθαρών ουρανών».
