Αμερικάνοι ερευνητές υπολόγισαν πως η πιθανότητα ύπαρξης ενός πολιτισμού, εντός του γαλαξία μας, αρκετά προηγμένου ώστε να μπορεί να εκπέμψει ραδιοκύματα, είναι μικρότερη από μία στο εκατομμύριο.
Μέλος της ομάδας είναι η διακεκριμένη αστρονόμος Τζιλ Τάρτερ, η οποία αποτέλεσε πηγή έμπνευσης για την ηρωίδα Έλλι Άρογουεη που υποδύθηκε η Τζόντι Φόστερ στην ταινία «Επαφή», βασισμένη στο βραβευμένο βιβλίο του Καρλ Σάγκαν.
Η ερευνητική ομάδα εξέτασε δεκάδες ηλιακά συστήματα αναζητώντας ραδιοκύματα εξωγήινης προέλευσης χωρίς επιτυχία. Επιλέχτηκαν 86 αστέρες με βάση δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA, και επιπλέον άλλα 19 αστέρια που βρέθηκαν συμπτωματικά στο ίδιο πεδίο όρασης κατά τη διάρκεια της ανάλυσης των αρχικών στόχων.
Ο κατάλογος των υποψήφιων εξωπλανητών του τηλεσκοπίου Kepler περιείχε την περίοδο εκείνη 1.235 πιθανούς στόχους (πλέον έχει φτάσει τους 2.740) αλλά οι αστρονόμοι περιόρισαν την αναζήτηση γύρω από αστέρες οι οποίοι αποτελούν το κέντρο συστημάτων πέντε ή έξι πλανητών. Αρκετοί εξ αυτών των πλανητών βρίσκονται στη λεγόμενη κατοικήσιμη ζώνη, δηλαδή την απόσταση του πλανήτη από τον αστέρα στην οποία ευνοείται η ύπαρξη νερού στην επιφάνειά του. Η απόσταση των επιλεγμένων αστέρων είναι μεταξύ 1.000 και 1.500 έτη φωτός από τη Γη.
Από το Φεβρουάριο έως τον Απρίλιο του 2011 οι ερευνητές εξέτασαν κάθε ένα από τα επιλεγμένα πλανητικά συστήματα χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Robert C. Byrd Green Bank στη Δυτική Βιρτζίνια των ΗΠΑ. Οι αναζητήσεις τους επικεντρώθηκαν στο εύρος των ραδιοσυχνότητων μεταξύ 1,1 και 1,9 GHz, στο οποίο βρίσκονται οι ζώνες συχνοτήτων που αξιοποιούνται από τα κινητά τηλέφωνα και τις τηλεοράσεις.
Το εύρος αυτό επικαλύπτει και τη ζώνη 1,4 με 1,7 GHz, όπου το υδρογόνο και το υδροξύλιο (στοιχεία του νερού) εκπέμπουν σήματα από κβαντικές διαδικασίες ανιχνεύσιμα από ραδιοτηλεσκόπια.
Από τα ευρήματά τους οι επιστήμονες κατέληξαν ότι για κάθε ένα εκατομμύριο αστέρια στο γαλαξία μας, λιγότερο από ένα έχει τη δυνατότητα να υποθάλψει πολιτισμό ικανό να εκπέμψει ανιχνεύσιμα σήματα. Ωστόσο το ενδεχόμενο ύπαρξης άλλων πολιτισμών δεν έχει αποκλειστεί, καθώς εκτιμάται πως μόνο στο γαλαξία μας υφίστανται δισεκατομμύρια πλανήτες παρόμοιοι με τη Γη. Εξάλλου, στο μέλλον η χρήση ραδιοτηλεσκοπίων μεγαλύτερης ευαισθησίας ίσως οδηγήσει στον εντοπισμό πιο αδύναμων σημάτων.
