Ένας σημερινός γιγάντιος κρατήρας στον Άρη κάποτε ήταν μια τεράστια λίμνη, που σταδιακά δημιούργησε ένα βουνό στο κέντρο της, ενώ μπορεί να φιλοξενούσε και μικροβιακή ζωή επί εκατομμύρια χρόνια. Αυτό δείχνουν νέα ευρήματα από το ρόβερ «Curiosity» της NASA, το οποίο, αργά αλλά σταθερά, συνεχίζει τις επιστημονικές μελέτες του στην επιφάνεια του «κόκκινου πλανήτη».
Η ανακάλυψη αφορά τον κρατήρα Γκέιλ, διαμέτρου 154 χιλομέτρων, τον οποίο εξερευνά το αμερικανικό ρομποτικό όχημα-εργαστήριο από τον Αύγουστο του 2012 που έφθασε στον Αρη, έχοντας ήδη διανύσει γύρω στα οκτώ χιλιόμετρα έως τώρα. Σήμερα, ο κρατήρας είναι ένα κατάξερο μέρος, όμως στο μακρινό παρελθόν ήταν μια μεγάλη λίμνη, από τα ιζήματα της οποίας σταδιακά δημιουργήθηκε το όρος Σαρπ, ύψους πέντε χιλιομέτρων, στο κέντρο του κρατήρα.
«Η λίμνη αυτή ήταν αρκετά μεγάλη για να έχει διαρκέσει εκατομμύρια χρόνια, επαρκής χρόνος ώστε να έχει εμφανιστεί και αναπτυχθεί η ζωή, καθώς επίσης αρκετός χρόνος για να σχηματιστεί το όρος Σαρπ από τα ιζηματογενή πετρώματα», δήλωσε ο Μάικλ Μέγιερ της NASA, επικεφαλής επιστήμονας του προγράμματος εξερεύνησης του Άρη.
Μεταξύ άλλων, το ρόβερ εντόπισε σε ένα βράχο κρυστάλλους που φαίνεται να είναι άλατα, τα οποία προέρχονται από την εξάτμιση του αρχαίου νερού. Στην πραγματικότητα, σύμφωνα με τους επιστήμονες, κατά πάσα πιθανότητα δεν υπήρχε μια μεμονωμένη λίμνη, αλλά ένα πολύπλοκο σύμπλεγμα από λίμνες, δέλτα ποταμών και ερήμων που διασυνδέονταν και εναλάσσονταν επί εκατομμύρια χρόνια.
Η λίμνη, όσο υπήρχε, δεν πρέπει να ήταν ιδιαίτερα βαθιά, αν και είναι δύσκολο να υπολογιστεί το ακριβές βάθος της. Στα δέλτα των αρχαίων ποταμών το βάθος δεν θα ξεπερνούσε τα λίγα μέτρα.
Τα νερά της λίμνης κυλούσαν από την περιφέρειά της προς το κέντρο της και σταδιακά, με αλλεπάλληλες εναποθέσεις ιζημάτων, «έχτιζαν» τον όρος Σαρπ, μια γεωλογική διαδικασία που θα κράτησε δεκάδες εκατομμύρια χρόνια. Αυτό σημαίνει πως πριν από περίπου 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια ο γειτονικός πλανήτης θα ήταν για αρκετό (και όχι για σύντομο) χρονικό διάστημα ζεστός και υγρός, έχοντας μια πολύ πιο πυκνή ατμόσφαιρα από τη σημερινή. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, όσο περισσότερο χρόνο επικρατούσαν τέτοιες ευνοϊκές κλιματολογικές και περιβαλλοντικές συνθήκες, τόσο πιθανότερο είναι ότι κάποια στιγμή η ζωή έκανε την εμφάνισή της στον Άρη – κάτι που μένει να αποδειχτεί.
