Νεοευρεθείσες αλληλουχίες γονιδιώματος από δύο εξαφανισμένους συγγενείς του ανθρώπου υποδεικνύουν ότι αυτές οι «αρχαϊκές» ομάδες «διασταυρώνονταν» με τους ανθρώπους και αναπαράγονταν σε μεγαλύτερο βαθμό απ ό,τι ήταν προηγουμένως γνωστό.
Κοκκινομάλα γυναίκα Νεάντερταλ όπως την φαντάστηκαν οι επιστήμονες από ένα οστό που βρέθηκε στην Κροατία
Τα αρχαϊκά γονιδιώματα που βρέθηκαν, ένα από Νεάντερταλ και ένα από μία τελείως διαφορετική ομάδα ανθρώπων, τους Denisovans, παρουσιάστηκαν στις 18 Νοεμβρίου 2013 σε ένα συνέδριο της Royal Society στο Λονδίνο.
Αυτό που δείχνουν είναι ότι διασταυρώσεις γίνονταν μεταξύ μελών διαφόρων αρχαϊκών ομάδων που ζούσαν στην Ευρώπη και στην Ασία πριν από 30.000 χρόνια, συμπεριλαμβανομένου ενός ακόμη άγνωστου προγόνου του ανθρώπου από την Ασία.
«Αυτό που αρχίζει να διαφαίνεται από τα αποτελέσματα είναι ότι ψάχνουμε μέσα σε έναν κόσμο τύπου “Άρχοντα των δαχτυλιδιών”! Υπήρξαν δηλαδή ταυτόχρονα πολλοί πληθυσμοί ανθρωποειδών», λέει ο Mark Thomas, ένας εξελικτικός γενετιστής στο University College του Λονδίνου, ο οποίος συμμετείχε στο συνέδριο, αλλά όχι στην έρευνα.
Οι γονιδιακές αλληλουχίες των Νεάντερταλ και των Denisovan έφεραν την επανάσταση στη μελέτη της αρχαϊκής ανθρώπινης ιστορίας.
Όλοι οι άνθρωποι με καταγωγή εκτός Αφρικής χρωστούν το 2% περίπου του DNA τους στους Νεάντερταλ. Και ορισμένοι πληθυσμοί που ζουν στην Ωκεανία, όπως οι Παπούα της Νέας Γουινέας και οι Αβορίγινες της Αυστραλίας, οφείλουν το 4% περίπου του DNA τους στην ανάμειξη των προγόνων τους με τους Denisovan, οι οποίοι πήραν το όνομα τους από μία σπηλιά στο Αλτάι των Σιβηρικών Όρεων, όπου ανακαλύφθηκαν. Η σπηλιά εξακολουθεί να περιέχει ερείπια ηλικίας 30.000-50.000 ετών.
Τα συμπεράσματα, ωστόσο, βασίστηκαν σε χαμηλής ποιότητας αλληλουχίες γονιδιώματος, γεμάτη με λάθη και κενά, δήλωσε στο συνέδριο ο David Reich, ένας εξελικτικός γενετιστής της Ιατρική Σχολής του Χάρβαρντ στη Βοστόνη. Η ομάδα του, σε συνεργασία με τον Svante Pääbo του Ινστιτούτου Μαξ Πλανκ για την Εξελικτική Ανθρωπολογία στη Λειψία της Γερμανίας, δημιούργησε πολύ πιο πλήρεις εκδοχές των Denisovan και Νεάντερταλ – που ταιριάζουν με την ποιότητα των σύγχρονων ανθρώπινων γονιδιωμάτων. Τα υψηλής ποιότητας δεδομένα γονιδιώματος Denisovan και Νεάντερταλ προέρχονται από τα οστά που ανακτήθηκαν από την σπηλιά Denisova Cave.
Το νέο γονιδίωμα Denisovan δείχνει ότι αυτός ο αινιγματικός πληθυσμός εξαπλώθηκε στον πλανήτη. Ο Reich δήλωσε κατά τη συνάντηση ότι διασταυρώθηκαν με τους Νεάντερταλ και τους προγόνους των ανθρώπινων πληθυσμών που ζουν σήμερα στην Κίνα και άλλα μέρη της Ανατολικής Ασίας, αλλά και με κάποιους πληθυσμούς της Ωκεανίας. Κατά τρόπο εκπληκτικό, αναφέρει ο Reich, τα νέα γονιδιώματα δείχνουν ότι οι Denisovans διασταυρώθηκαν με έναν άλλο εξαφανισμένο πληθυσμό αρχαϊκών ανθρώπων που έζησαν στην Ασία πάνω από 30.000 χρόνια πριν, που δεν ήταν ούτε άνθρωποι ούτε Νεάντερταλ.
Κατά τη συνάντηση ειπώθηκε πλήθος εικασιών σχετικά με την ταυτότητα αυτού του νέου πληθυσμού των ανθρώπων.
«Δεν έχουμε την παραμικρή ιδέα», λέει ο Chris Stringer, παλαιοανθρωπολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα. Ο ίδιος εικάζει ότι ο πληθυσμός θα μπορούσε να σχετίζεται με τον Heidelbergensis Homo, ένα είδος που εξαφανίστηκε από την Αφρική περίπου μισό εκατομμύριο χρόνια πριν, και αργότερα δημιούργησε τους Νεάντερταλ στην Ευρώπη. «Ίσως να ζούσαν» και στην Ασία λέει ο Stringer.
