Ένα μικροσκοπικό ηλιακό παρατηρητήριο της NASA, το IRIS, που φτιάχτηκε για να τραβήξει απαράμιλλες εικόνες του ήλιου, μας έδωσε το πρώτο του βίντεο από μια βίαιη έκρηξη από ένα υπερ-καυτό ηλιακό πλάσμα από την επιφάνεια του μητρικού άστρου της Γης (στις 29 Μαρτίου 2014).
Το IRIS εντόπισε την ηλιακή έκρηξη, που ονομάζεται Εκτίναξη Στεμματικού Υλικού (CME), στις 9 Μαΐου 2014 και τα πλάνα από το βίντεο δείχνουν την εκπληκτική έκρηξη, ενώ ένα ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων και καυτού πλάσματος εκπέμπεται από τον ήλιο με ταχύτητες έως και 2.400.000 χλμ/ώρα.
Το ηλιακό παρατηρητήριο IRIS ξεκίνησε το ταξίδι του στο διάστημα το 2013 για να μελετήσει την επιφάνεια του ήλιου με με μεγάλη λεπτομέρεια. Περιστρέφεται δε γύρω από τη Γη και επικεντρώνεται σε μικρές λεπτομέρειες στην επιφάνεια του ήλιου με το μικρό αλλά ισχυρό τηλεσκόπιο του.
Η CME συμβαίνει όταν συστρέφονται οι γραμμές του μαγνητικού πεδίου του ήλιου τόσο έντονα, που σπάνε σαν ένα υπερ-τεντωμένο λάστιχο, απελευθερώνοντας μια έκρηξη πλάσματος και ηλιακών σωματιδίων. Αυτές οι εκρήξεις συμβαίνουν συχνά σε μια περίοδο υψηλής ηλιακής δραστηριότητας, που ο ήλιος μπορεί να παράγει μέχρι και πέντε τέτοιες εκτινάξεις υλικού CME, σε μια δεδομένη ημέρα. Αλλά το IRIS μπορεί να κοιτάζει μόνο το 1% του ήλιου σε έναν δεδομένο χρόνο, που σημαίνει ότι οι πιθανότητες της σύλληψης μιας CME είναι σχετικά χαμηλή.
Το πλεονέκτημα του μικρού πεδίου παρατήρησης του IRIS είναι ότι τα συστήματα απεικόνισης του διαστημικού σκάφους μπορούν να πάρουν εικόνες με μεγάλη λεπτομέρεια, δηλαδή μια περιοχή διαμέτρου 240 χιλιομέτρων. Δίνει, επίσης, στους επιστήμονες μια πρωτοφανή άποψη της χρωμόσφαιρας, το στρώμα της κατώτερης ατμόσφαιρας του ήλιου, ακριβώς πάνω από την επιφάνεια, η οποία ρυθμίζει τη ροή της ηλιακής ενέργειας και των υλικών που ταξιδεύουν στο διάστημα.
