Στην περίπτωση που ένας αστεροειδής βρίσκεται σε τροχιά σύγκρουσης με τη Γη, μπορεί η ανθρωπότητα να αποτρέψει την επικείμενη καταστροφή; Σε αυτό το ερώτημα σχεδιάζουν να απαντήσουν η NASA με την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA), με την κοινή αποστολή Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA) που έχουν στα σκαριά.
Στα πλαίσια της AIDA, οι Αμερικανοί με τους Ευρωπαίους επιστήμονες θα ελέγξουν κατά πόσο ένα «διαστημικό βλήμα» θα προκαλούσε τόσο ισχυρό ωστικό κύμα ώστε να εκτρέψει από την πορεία του έναν τέτοιο διαστημικό βράχο – δοκιμάζοντας την ιδέα στο μικρότερο μέλος ενός ζεύγους αστεροειδών, που το 2022 θα βρεθεί κοντά στον πλανήτη μας.
Το σκέλος της AIDA που έχει αναλάβει η ESA ονομάζεται Asteroid Impact Mission (AIM) και προβλέπει την κατασκευή ενός μη επανδρωμένου σκάφους που θα εκτοξευθεί τον Οκτώβριο του 2020, βάζοντας «πλώρη» για το ζεύγος των αστεροειδών, οι οποίοι έχουν διάμετρο 800 και 170 μέτρα αντίστοιχα. Όταν θα τους προσεγγίσει, θα ξεκινήσει να μελετά το μικρότερο σώμα, το οποίο είναι και ο στόχος της AIDA.
Για τη μελέτη του, το διαστημόπλοιο θα χρησιμοποιήσει σε πρώτη φάση κάμερες ορατού φάσματος και υπερύθρων, όπως και ραντάρ, με σκοπό να χαρτογραφήσει με λεπτομέρεια το ανάγλυφο και την εσωτερική δομή του βράχου. Στη συνέχεια, θα επιστρατεύσει δύο μικρούς δορυφόρους, οι οποίοι θα περιπλανηθούν κοντά στον αστεροειδή, αλλά κι ένα μικρό ρομπότ που θα προσεδαφισθεί στον βράχο. Όλα τα δεδομένα που θα συγκεντρωθούν από το διαστημόπλοιο θα αποσταλούν πίσω στη Γη και στο «αρχηγείο» της ΑΙΜ, στα Κανάρια Νησιά.
Με αυτά τα στοιχεία, οι επιστήμονες θα μπορέσουν να συνθέσουν ένα λεπτομερές «προφίλ» του ουράνιου σώματος, αποκτώντας έτσι σημαντικές πληροφορίες για τα αρχικά στάδια σχηματισμού του ηλιακού μας συστήματος, από το οποίο απέμειναν όλοι οι αστεροειδείς όπως ο συγκεκριμένος βράχος. Παράλληλα, θα βοηθήσουν στην προετοιμασία του αμερικανικού σκέλους της AIDA, της Double Asteroid Redirection Test (DART), που στη συνέχεια θα επιχειρήσει να εκτρέψει το σώμα από την πορεία του.
Η DART προβλέπει πως η NASA θα αναπτύξει ένα «διαστημικό βλήμα» που θα φτάσει στη «γειτονιά» των δύο βράχων στα τέλη του 2022, όταν αυτοί θα βρίσκονται σε απόσταση 11 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Τότε, θα πέσει με πολύ μεγάλη ταχύτητα (περίπου 6 χλμ./δευτερόλεπτο) πάνω στον μικρότερο αστεροειδή, για να καταστραφεί στην επιφάνειά του.
Από την πλευρά του, το ευρωπαϊκό σκάφος θα παραμείνει στην περιοχή και μετά την πρόσκρουση, ώστε να υπολογίσει πόσο μεταβλήθηκε η τροχιά του βράχου. Από τις μετρήσεις αυτές, οι επιστήμονες θα έχουν τη δυνατότητα να ρυθμίσουν καλύτερα τις προσομοιώσεις που «τρέχουν» σε υπολογιστές, για να εκτιμήσουν αν αυτή η ιδέα θα μπορούσε όντως να προστατεύσει τη Γη από ένα ουράνιο σώμα που κινείται απειλητικά προς τον πλανήτη μας. Επίσης, θα μπορέσουν να εκτιμήσουν το μέγεθος και την κινητική ενέργεια που θα πρέπει να έχει ένα ανάλογο «βλήμα», ώστε να καταφέρει να αλλάξει την τροχιά ενός τέτοιου βράχου.
