Οι ανακαλύψεις στον τομέα της αστρονομίας αυξάνονται το τελευταίο διάστημα όλο και περισσότερο. Η νέα ανακάλυψη που ανακοινώθηκε αφορά στο μικρότερο πλανήτη έξω από το ηλιακό μας σύστημα που φωτογραφήθηκε από ένα τηλεσκόπιο στη Γη. Πρόκειται για ένα πλανήτη με μεθάνιο, που μοιάζει στη σύνθεσή του με τον Δία, εξού και αποκαλείται «νεαρός Δίας».
Σύμφωνα με την ανακάλυψη που δημοσιεύεται στο περιοδικό Science, ο νέος αυτός πλανήτης με το όνομα 51 Eridani b βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το άστρο του σε απόσταση 96 έτη φωτός από τη Γη, σε ένα πλανητικό σύστημα που μπορεί να ομοιάζει πολύ με το δικό μας. Είναι νεαρός σε ηλικία γιατί είναι μόνο 20 εκατομμυρίων χρονών, δηλαδή `μωρό` για τα αστρονομικά δεδομένα.
Η ανακάλυψη έγινε από το Gemini Planet Imager στη Χιλή, το οποίο ψάχνει για νέους πλανήτες σε τροχιά γύρω από φωτεινά, σχετικά κοντινά αστέρια. Για την ανακάλυψη συνεργάστηκε μια διεθνής ομάδα επιστημόνων υπό τον Καθηγητή Φυσικής Bruce Macintosh, του πανεπιστημίου του Στάντφορντ.
Η θερμοκρασία στον εξωπλανήτη αυτό φθάνει τους 430 βαθμούς Κελσίου, αλλά δεν θεωρείται υψηλή για τα δεδομένα των αέριων πλανητών. Θεωρείται ότι η ανακάλυψη αυτή θα μπορούσε να ρίξει φως στο πώς διαμορφώνεται το ηλιακό μας σύστημα.
«Για την ανίχνευση πλανητών, το τηλεσκόπιο Kepler παρατηρεί τη σκιά τους, ενώ το Imager βλέπει τη λάμψη τους, κάτι που εμείς ονομάζουμε άμεση απεικόνιση”, είπε ο Καθηγητής Macintosh.
Κατά τα τελευταία 20 χρόνια, οι αστρονόμοι έχουν επιβεβαιώσει την ύπαρξη περισσότερων από 1.800 εξωπλανητών. Πολλοί από αυτούς τους εξωπλανήτες είναι πολύ διαφορετικοί από τους πλανήτες του δικού μας ηλιακού συστήματος.
Για παράδειγμα, ανακαλύφθηκαν τεράστιοι πλανήτες με την ονομασία “Καυτοί Δίες” οι οποίοι είναι γίγαντες αερίων όπως ο Δίας μας, αλλά πολύ πιο μεγάλοι και βρίσκονται σε μια πολύ κοντινή τροχιά από το άστρο τους, πιο κοντινή από εκείνη του Ερμή γύρω από τον Ήλιο.
Σύμφωνα με υπολογισμούς, οι πλανήτες που υπάρχουν στο δικό μας Γαλαξία και έχουν παρόμοια χαρακτηριστικά με τη Γη ανέρχονται σε 40 δισεκατομμύρια, με τις στατιστικές πιθανότητες για ύπαρξης κάποιας μορφής ζωής σε αυτούς τους πλανήτες να αυξάνονται.
Επιπλέον, πρέπει να ληφθεί υπόψη ότι υπάρχουν περισσότεροι από 170 δισεκατομμύρια γαλαξίες στο ορατό σύμπαν και πιθανώς 500 δισεκατομμύρια γαλαξίες στο μη ορατό σύμπαν. Ο αριθμός των άστρων που βρίσκεται σε κάθε ένα από αυτούς τους γαλαξίες κυμαίνεται από μερικές δεκάδες εκατομμύρια μέχρι εκατό τρισεκατομμύρια άστρα.
Στη βάση αυτών των υπολογισμών, γίνεται αντιληπτό ότι ο αριθμός των εξωπλανητών όμοιων με τη Γη σε ολόκληρο το σύμπαν αυξάνεται με ραγδαίους ρυθμούς.
