Νέες εικόνες του νάνου πλανήτη Πλούτωνα, οι οποίες εξάπτουν τη φαντασία και προκαλούν δέος στους λάτρεις – και όχι μόνο – του διαστήματος, έδωσε στη δημοσιότητα η NASA. Ο πιο απομακρυσμένος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος έχει να προσφέρει εκπληκτικές παραστάσεις, παρουσιάζοντας ένα τοπίο με αμμόλοφους, κοιλάδες και ροές πάγκου, στοιχεία που έχουν προκαλέσει τον μέγιστο ενθουσιασμό στους επιστήμονες που έχουν επιφορτιστεί με την έρευνά του.
Το διαστημικό σκάφος της NASA, το οποίο προσέγγισε τον πλανήτη στις 14 Ιουλίου, ξεκίνησε να αποστέλλει στοιχεία από την περασμένη εβδομάδα. Η συγκέντρωσή τους επέτρεψε στους επιστήμονες να αναλύσουν μία από τις πιο ενδιαφέρουσες πτυχές της αποστολής «Νέοι Ορίζοντες», η οποία οργανώθηκε προκειμένου να συλλεχθούν στοιχεία για κόσμους που μέχρι σήμερα η ανθρωπότητα δεν είχε διαμορφώσει σαφή εικόνα.
Η αποστολή των τελευταίων εικόνα συνέθεσαν ένα εκπληκτικό σκηνικό, με πλούσια εναλλαγή του γεωλογικού περιβάλλοντος του πλανήτη. Ο επικεφαλής της έρευνας του Πλούτωνα, Άλαν Στερν, δηλώνει ενθουσιασμένος, λέγοντας πως «πρόκειται για κάτι συναρπαστικό και πολλά υποσχόμενο» και προσθέτει «ο Πλούτωνας μας φανερώνει μία εκπληκτική γεωλογική ποικιλία και πολυπλοκότητα, η οποία ανταγωνίζεται ο,τιδήποτε έχουμε παρατηρήσει μέχρι σήμερα στο διάστημα».
Η αποστολή στον Πλούτωνα έχει μπει σε μία φάση συλλογής στοιχείων που αφορούν την επιφάνειά του. Τα πρώτα δεδομένα έχουν ενθουσιάσει τους επιστήμονες, οι οποίοι υποστηρίζουν ότι λόγω της απόστασης, η οποία ανέρχεται σε 4,9 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα, τα στοιχεία που θα διαμορφώσουν τη συνολική εικόνα της γεωλογίας του πλανήτη, θα συλλέγονται μέχρι και το τέλος του 2016.
Σύμφωνα με τις αναλύσεις που έχουν γίνει μέχρι τώρα, η ατμόσφαιρα του Πλούτωνα είναι σημαντικά πιο λεπτή από εκείνη της Γης. Η δε πίεση που ασκεί στην επιφάνεια, είναι 10.000 φορές μικρότερη. Ως εκ τούτου, οι επιστήμονες καλούνται να δώσουν απάντηση σε ένα μεγάλο ερώτημα. Με τόσο μικρές πιέσεις, πώς μπορούν οι άνεμοι που δημιουργούνται να μετακινήσουν σωματίδια σκόνης ή άμμου, προκειμένου να δημιουργηθούν οι αμμόλοφοι που έχουν εντοπιστεί, σύμφωνα με τα δεδομένα που έστειλε από την επιφάνεια το διαστημόπλοιο;
«Βλέποντας τους αμμόλοφους του Πλούτωνα – αν τελικά η σύνθεσή τους είναι αυτή που πιστεύουμε – η επιφάνειά τους θα είναι εντελώς άγρια, ακριβώς επειδή η ατμόσφαιρα του πλανήτη σε αυτήν την εποχή, είναι εξαιρετικά λεπτή», εξήγησε ο Μπιλ Μακίνον, ένας από τους επιστήμονες που συμμετέχουν στο πρόγραμμα και συνεχίζει: «είτε ο Πλούτωνας είχε παχύτερη ατμόσφαιρα στο παρελθόν, ή λαμβάνει χώρα κάποια άγνωστη σε μας διαδικασία, την οποία δεν έχουμε κατανοήσει ακόμα».
