Ο 5ος και 6ος δορυφόρος του ευρωπαϊκού προγράμματος Galileo θα βοηθήσουν στην πραγματοποίηση ενός φιλόδοξου πειράματος πάνω στη διασημότερη θεωρία του Αϊνστάιν: Τη Γενική Θεωρία της Σχετικότητας.
Οι Galileo 5 και 6 είχαν εκτοξευθεί μαζί με πύραυλο Soyuz στις 22 Αυγούστου 2014, ωστόσο παρουσιάστηκαν προβλήματα, με αποτέλεσμα τον «εγκλωβισμό» του σε λάθος τροχιές. Ακολούθησε μια σειρά πολύπλοκων ελιγμών, έτσι ώστε να βρεθούν στις σωστές. «Οι δορυφόροι μπορούν τώρα με αξιοπιστία να διαχειρίζονται τα φορτία πλοήγησής τους συνεχόμενα, και η Κομισιόν, με τη στήριξη της ESA, εξετάζει την συνεχή χρήση τους» αναφέρει ο Χαβιέ Βεντούρα- Τραβεσέ, ανώτερος σύμβουλος δορυφορικής πλοήγησης της ESA.
«Στο μεταξύ, οι δορυφόροι έχουν καταστεί εξαιρετικά χρήσιμοι επιστημονικά, σαν εργαλεία για πειράματα πάνω στη Γενική Θεωρία της Σχετικότητας του Αϊνστάιν, μετρώντας ακριβέστερα από ό,τι ποτέ άλλοτε στο παρελθόν τον τρόπο με τον οποίο η βαρύτητα επηρεάζει το πέρασμα του χρόνου».
Οι τροχιές των δορυφόρων Galileo 5 και 6 πριν (κόκκινο) και μετά την αλλαγή (μπλε).
Αν και οι τροχιές των δορυφόρων έχουν αλλάξει, παραμένουν ελλειπτικές, με τον κάθε δορυφόρο να σημειώνει άνοδο και πτώση 8.500 χλμ δύο φορές την ημέρα. Αυτές οι αλλαγές ύψους, και ως εκ τούτου των επιπέδων βαρύτητας, είναι πολύτιμες για τους ερευνητές.
Ο Αϊνστάιν προέβλεψε πριν έναν αιώνα ότι ο χρόνος θα περνούσε πιο αργά κοντά σε ένα τεράστιο αντικείμενο. Αυτό έχει επιβεβαιωθεί πειραματικά, με σημαντικότερο εκ των πειραμάτων το 1976, με το Gravity Probe A.
Όπως επισημαίνει ο Χαβιέ, για πρώτη φορά από το Gravity Probe A, δίνεται η ευκαιρία βελτίωσης της ακρίβειας και επιβεβαίωσης της θεωρίας του Αϊνστάιν σε υψηλότερο επίπεδο. Η εν λόγω προσπάθεια αξιοποιεί το προηγμένο ατομικό ρολόι (υδρογόνου- maser) σε κάθε δορυφόρο, τις τροχιές τους και τη συνεχή παρακολούθησή τους. Αντίθετα με το Gravity Probe A, που πραγματοποίησε μια περιστροφή γύρω από τη Γη, αυτή τη φορά θα είναι δυνατή η παρατήρηση εκατοντάδων μέσα στο πέρασμα του έτους, και ως εκ τούτου περισσότερες και ακριβέστερες μετρήσεις πάνω στο αντικείμενο.
Τα αποτελέσματα αναμένονται μέσα σε περίπου ένα έτος.
