Η NASA ανακοίνωσε ότι υποχρεώθηκε να αναβάλει επί μακρόν την εκτόξευση της επιστημονικής αποστολής InSight στον ‘Αρη, η οποία προγραμματιζόταν για τις αρχές του 2016, λόγω τεχνικού προβλήματος στο βασικό επιστημονικό όργανο. Το επόμενο «παράθυρο» για την εκτόξευση (ευνοϊκός συνδυασμός τροχιών Γης – ‘Αρη) δεν θα συμβεί πριν την άνοιξη του 2018, πράγμα που σημαίνει ότι έως τότε η αποστολή μπορεί τελικά να ματαιωθεί.
Eνας υπερευαίσθητος σεισμογράφος, που έχει κατασκευάσει το γαλλικό διαστημικό κέντρο CNES στην Τουλούζη, είναι το όργανο στο οποίο εντοπίστηκε η βλάβη και ο λόγος για το «φρένο» της αποστολής
Tο InSight (Ιnterior Exploration using Seismic Investigations Geodesy and Heat Transport), που κατασκευάσθηκε από την εταιρεία Lockheed Martin, προγραμματιζόταν να «καθήσει» στην επιφάνεια του «κόκκινου» πλανήτη και να κάνει αναλύσεις στο υπέδαφός του. Κάτι τέτοιο αποτελεί διακαή πόθο των επιστημόνων, προκειμένου να ανακαλύψουν τα γεωλογικά μυστικά του γειτονικού πλανήτη, αλλά επίσης για να εξάγουν γενικότερα συμπεράσματα σχετικά με ον σχηματισμό των βραχωδών πλανητών στο ηλιακό μας σύστημα.
Η βλάβη και το «φρένο» στην αποστολή
Το προβληματικό – λόγω μιας διαρροής – όργανο που «φρέναρε» την εκτόξευση, είναι ένας υπερευαίσθητος σεισμογράφος, που έχει κατασκευάσει το γαλλικό διαστημικό κέντρο CNES στην Τουλούζη και ο οποίος μπορεί να καταγράψει κινήσεις του εδάφους τόσο ανεπαίσθητες όσο η διάμετρος ενός ατόμου. Για «βαρύ πλήγμα» έκανε λόγο ο πρόεδρος του CNES Ζαν-Ιβ Λε Γκολ. «Ευτυχώς ανακαλύψαμε το πρόβλημα όσο το όργανο βρισκόταν ακόμη στη Γη», πρόσθεσε.
«Είναι η πρώτη φορά που ένα τόσο ευαίσθητο όργανο κατασκευάσθηκε, όμως συνέβη μια ανωμαλία που απαιτεί περαιτέρω διερεύνηση. Οι ομάδες μας θα βρουν μια λύση για να το διορθώσουν, όχι όμως έγκαιρα για να γίνει η εκτόξευση εντός του 2016», δήλωσε ο Μαρκ Πιρσέρ, διευθυντής του CNES.
Η NASA ήδη συνεργάζεται με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό διαστήματος (ESA) για τρεις μελλοντικές αποστολές στον ‘Αρη (ExoMars). Σχεδιάζει να στείλει ένα ακόμη ρομποτικό ρόβερ την επόμενη δεκαετία, ενώ το αποκορύφωμα θα είναι πρώτη επανδρωμένη αποστολή στην μεθεπόμενη δεκαετία (μετά το 2030).
Νέες εικόνες της Δήμητρας από την «Αυγή»
Εξάλλου το διαστημικό σκάφος Dawn (Αυγή) της NASΑ που βρίσκεται πλέον στην τελική και χαμηλότερη από κάθε άλλη φορά τροχιά του γύρω από τη Δήμητρα (Ceres), έστειλε τις καλύτερες έως τώρα εικόνες του μεγαλύτερου νάνου πλανήτη μεταξύ ‘Αρη και Δία.
Οι εικόνες -από υψόμετρο 385 χιλιομέτρων- αποκαλύπτουν ένα τοπίο γεμάτο ρωγμές και κρατήρες πάνω στην επιφάνεια του διαμέτρου 940 χιλιομέτρων σώματος. Η «Αυγή» θα παραμείνει σε αυτό το ύψος πάνω από τη Δήμητρα για πάντα.
Η «Αυγή», πέρα από τις δύο κάμερες, έχει θέσει σε λειτουργία και άλλα επιστημονικά όργανα, μελετώντας τη Δήμητρα και το υπέδαφός της. Πριν φθάσει στη Δήμητρα τον Μάρτιο του 2015, το διαστημικό σκάφος είχε επισκεφθεί τον πρωτοπλανήτη Εστία το 2011-12. Η «Αυγή» είναι η πρώτη αποστολή σε έναν νάνο πλανήτη.
