Η NASA έδωσε επίσημα την έγκριση της για την επέκταση της αποστολής του διαστημικού σκάφους New Horizons. Έτσι, μετά την ιστορική επίσκεψη στον Πλούτωνα πέρυσι το καλοκαίρι, το σκάφος θα ταξιδέψει ακόμη πιο μακριά, στο ουράνιο σώμα 2014 ΜU69, διαμέτρου 30 χιλιομέτρων, που βρίσκεται στην Ζώνη Κούιπερ, στις εσχατιές του ηλιακού μας συστήματος.
Το νέο «ραντεβού», το οποίο μάλιστα θα είναι τέσσερις φορές πιο κοντινό από ό,τι ήταν με τον Πλούτωνα, προγραμματίζεται για την 1η Ιανουαρίου 2019.
To Dawn εξερεύνησε τους πλανήτες νάνους Δήμητρα και Εστία, τα μεγαλύτερα αντικείμενα στη Ζώνη των Αστεροειδών
«Η αποστολή του σκάφους στον Πλούτωνα υπερέβη τις προσδοκίες μας και ακόμη σήμερα το New Horizons συνεχίζει να στέλνει εκπληκτικά δεδομένα. Έχουμε τη χαρά να συνεχίσουμε τώρα στα σκοτεινά βάθη του εξωτερικού ηλιακού μας συστήματος, προς ένα επιστημονικό στόχο, τον «2014 MU69», που δεν είχε καν ανακαλυφθεί, όταν το διαστημικό σκάφος είχε εκτοξευθεί» δήλωσε ο διευθυντής πλανητικής επιστήμης της NASA Τζιμ Γκριν.
Δύει η Χαραυγή (Dawn)
Από την άλλη, η NASA αποφάσισε να κρατήσει το σκάφος Dawn (Χαραυγή) σε τροχιά γύρω από τον τον πλανήτη νάνο Δήμητρα, και να μην επεκτείνει την αποστολή του μέχρι τον μεγάλο αστεροειδή 145 Αδεόνα, διαμέτρου 150 χιλιομέτρων, όπως ήταν τα αρχικά σχέδια.
Πριν από τη Δήμητρα, το Dawn είχε επισκεφθεί τoν πλανήτη νάνο Εστία, ο οποίος βρίσκεται κι αυτός στη Ζώνη των Αστεροειδών, ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία.
«Καθώς η Δήμητρα πλησιάζει στο περιήλιό της, την ελάχιστη απόστασή της από τον Ήλιο, θεωρούμε ότι θα μας προσφέρει πιο σημαντικές επιστημονικές ανακαλύψεις από ό,τι ένα πέρασμα από την Αδεόνα το 2019».
Όμως οι επιστήμονες της αποστολής δήλωσαν έκπληκτοι και απογοητευμένοι από την απόφαση της NASA.
Ακόμα, η NASA αποφάσισε να δώσει το «πράσινο» φως για τη συνέχιση των πέντε εν εξελίξει αποστολών της στον Άρη, των δορυφόρων MRO, MAVEN και Mars Odyssey και των ρομπότ Opportunity και Curiosity.
Ενέκρινε ακόμα παράταση ζωής για τον δορυφόρο LRO στη Σελήνη, καθώς και της συμμετοχής της στη συνεχιζόμενη ευρωπαϊκή αποστολή Mars Express στον Αρη.
