Έτοιμη είναι η NASA να οριστικοποιήσει τα σχέδια και να προχωρήσει στην κατασκευή του επόμενου ρομποτικού οχήματος εξερεύνησης που θα αναζητήσει ίχνη ζωής στον Άρη. Έχοντας προσωρινό όνομα Mars 2020, το ρομπότ αναμένεται να εκτοξευθεί από τη Γη τον Αύγουστο του 2020, ώστε να προσεδαφισθεί στον Κόκκινο Πλανήτη τον Φεβρουάριο του 2021.
Στόχος της αμερικανικής υπηρεσίας διαστήματος είναι το Mars 2020 να παραμείνει σε λειτουργία για τουλάχιστον δύο χρόνια στον Άρη.
Ως μοντέλο για τη σχεδίαση του ρομπότ, η NASA επέλεξε το Curiosity,το οποίο βρίσκεται στον Άρη από το 2012. Όχι τυχαία αφού, αν και από το Curiosity δεν έλειψαν οι βλάβες κατά τη διάρκεια της αποστολής του, έχει καταφέρει να παραμείνει σε λειτουργία περισσότερο από όσο αναμενόταν αρχικά.
Ωστόσο, το νέο όχημα θα είναι εξοπλισμένο με καλύτερες κάμερες και μικρόφωνα. Επίσης, θα διαθέτει ένα πιο εξελιγμένο μηχάνημα για τη λήψη δειγμάτων από το υπέδαφος, όπως επίσης και ένα ραντάρ με το οποίο θα μπορεί να «δει» σε βάθος μερικών μέτρων κάτω από την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη.
Με δεδομένο πως η πρωταρχική αποστολή του Mars 2020 θα είναι η αναζήτηση ενδείξεων ζωής, θα διαθέτει επίσης συστήματα για την ανάλυση οργανικών υλικών. Επίσης, θα είναι εφοδιασμένο με μία συσκευή για τη δοκιμή δημιουργίας οξυγόνου, ώστε να ελέγξει κατά πόσο μία μελλοντική αποικία στον Άρη θα μπορούσε να παράγει το αέριο επιτόπου.
Εκτός από τις αναλύσεις για «ίχνη» μικροοργανισμών που εξακολουθούν να ζουν στον Κόκκινο Πλανήτη, το ρομπότ θα επιστρατεύσει επίσης τα όργανά του για να ψάξει για ενδείξεις μορφών ζωής που ενδεχομένως «φιλοξενούσε» ο Άρης στο παρελθόν.
Παράλληλα, το Mars 2020 θα συλλέξει δείγματα τα οποία πιθανόν στο μέλλον να μεταφερθούν στη Γη, όπου οι επιστήμονες θα μπορούν να τα εξετάσουν με μεγαλύτερη λεπτομέρεια.
«Το Mars 2020 είναι το πρώτο βήμα μίας ενδεχόμενης σειράς μελλοντικών αποστολών, με σκοπό να καταλήξουν στη Γη δείγματα από το έδαφος και τα πετρώματα του Άρη», σημειώνει ο Γκόντφρεϊ Γιόντερ, από τη Διεύθυνση Επιστημονικών Αποστολών της αμερικανικής υπηρεσίας διαστήματος.
Ο Γιόντερ προσθέτει ότι το Mars 2020 αποτελεί ένα σημαντικό ορόσημο στην προσπάθεια της NASA να απαντήσει στο ερώτημα κατά πόσο υπήρξε ποτέ ζωή στον Άρη. Επίσης, θα φέρει ένα βήμα πιο κοντά την αποστολή αστροναυτών στον Κόκκινο Πλανήτη.
Το κόστος του ρομπότ εκτιμάται στα 1,9 δισ. δολάρια, δηλαδή θα είναι μικρότερο από τα 2,5 δισ. δολάρια που στοίχισε το Curiosity. Ένα μεγάλο ποσό εξοικονομήθηκε από το γεγονός ότι τα σχέδια του ρομπότ βασίζονται στο Curiosity, με συνέπεια να περιορισθεί το κόστος ανάπτυξης και κατασκευής διάφορων τμημάτων του.
