Η παρέα του Πλούτωνα φαίνεται ότι μεγάλωσε: ένα νέο σώμα που ανακαλύφθηκε στις παρυφές του Ηλιακού Συστήματος είναι πιθανό να αναγνωριστεί επίσημα ως ο έκτος πλανήτης νάνος. Το μάλλον μικρό αντικείμενο έχει διάμετρο 530 χιλιομέτρων και βρίσκεται σε απόσταση 13,8 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον Ήλιο -τόσο μακριά ώστε χρειάζεται μια χιλιετία και έναν αιώνα για να συμπληρώσει μια περιφορά…
Οι πέντε αναγνωρισμένοι πλανήτες νάνοι και οι δορυφόροι τους. Η λίστα μπορεί να μεγαλώσει
Συγκριτικά, ο πλανήτης νάνος Πλούτωνας έχει διάμετρο 2.370 χιλιόμετρα και το έτος του διαρκεί 248 γήινα χρόνια.
Η ανακάλυψη ανακοινώθηκε στο NPR.org από τον Ντέιβιντ Γκέρντες, αστρονόμο του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, ο οποίος χρειάστηκε δύο χρόνια για να επιβεβαιώσει ότι όντως εντόπισε ένα νέο σώμα. Το δημοσίευμα δεν διευκρινίζει αν η μελέτη έχει υποβληθεί για δημοσίευση στον επιστημονικό Τύπο, ωστόσο η ανακάλυψη του αντικειμένου, με την ονομασία 2014 UZ224, έχει επιβεβαιωθείαπό το αρμόδιο Κέντρο Ελασσόνων Πλανητών (MPC).
Το αντικείμενο εντοπίστηκε ως αμυδρή κουκκίδα που μετακινούνταν στον ουρανό μπροστά στο φόντο των ακίνητων άστρων. Οι παρατηρήσεις προήλθαν από την «Κάμερα Σκοτεινής Ενέργειας», ή DEC, ένα όργανο που λειτουργεί συνδεδεμένο με τηλεσκόπιο στη Χιλή και χαρτογραφεί μακρινά άστρα για να μετρήσει τη διαστολή του Σύμπαντος.
Σύμφωνα με τον ορισμό της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης, πλανήτες νάνοι είναι τα σώματα που κινούνται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, είναι αρκετά μεγάλα ώστε να έχουν αποκτήσει σφαιρικό σχήμα, δεν έχουν καθαρίσει όμως την τροχιά τους από άλλα, μικρότερα αντικείμενα.
Βάσει αυτού του ορισμού, εξάλλου, ο μικρός Πλούτωνας εκδιώχθηκε το 2006 από τη λίστα των πλανητών και εξέπεσε στη νέα κατηγορία.
Εκτός από τον Πλούτωνα, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση αναγνωρίζει ακόμα τέσσερις πλανήτες νάνους: Δήμητρα, Χαουμέια, Μακεμάκε και Έριδα. Από τα σώματα αυτά, μόνο η Δήμητρα κινείται στη Ζώνη των Αστεροειδών, ανάμεσα στις τροχιές του Δία και του Κρόνου, ενώ όλα τα υπόλοιπα ανακαλύφθηκαν σχετικά πρόσφατα στη γειτονιά του Πλούτωνα, τη μακρινή και παγωμένη Ζώνη του Κάιπερ.
Εκτός από τους αναγνωρισμένους πλανήτες νάνους, πάντως, υπάρχουν δεκάδες άλλα υποψήφια σώματα σε αυτήν την κατηγορία.
Υπάρχουν εξάλλου υποψίες και για ολόκληρους άγνωστους πλανήτες: έγκριτοι αστρονόμοι πρότειναν φέτος τη θεωρία ότι ένας πλανήτης με μάζα δεκαπλάσια σε σχέση με της Γης παραμένει κρυμμένος στο εξώτερο Ηλιακό Σύστημα -τόσο μακριά ώστε το έτος του μπορεί να διαρκεί 10 με 20 χιλιάδες γήινα χρόνια.
