Τα «Πλησίον της Γης αντικείμενα» (Near-Earth objects, NEOs), είναι αστεροειδείς ή κομήτες με μεγέθη που κυμαίνονται από αρκετά μέτρα έως δεκάδες χιλιόμετρα των οποίων οι τροχιές τους είναι πολύ κοντά στη Γη μας, κάτι που σημαίνει ότι θα μπορούσε ενδεχομένως να βρεθούν σε πορεία σύγκρουσης με τον πλανήτη μας. Οι NEOs αποτελούν μέρος ενός πολύ μεγαλύτερου αριθμού αντικειμένων, άνω των 700 000 γνωστών αστεροειδών στο Ηλιακό μας σύστημα.
Ο αριθμός των γνωστών αστεροειδών που βρίσκονται κοντά στην Γη έχει αυξηθεί ραγδαία τα τελευταία τρία χρόνια
«Ο ρυθμός ανακάλυψης ήταν υψηλός κατά τα τελευταία χρόνια, και ομάδες αστρονόμων σε όλο τον κόσμο ανακαλύπτουν κατά μέσο όρο 30 νέα αντικείμενα κάθε εβδομάδα», λέει ο Ettore Perozzi,διευθυντής του Κέντρου Συντονισμού NEOς του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) στη Ρώμη. «Λίγες δεκαετίες πίσω, 30 τέτοια αντικείμενα ανακαλύπτονταν σε ένα έτος, αλλά τα τελευταία χρόνια χάρις και στην τεχνολογική πρόοδο, οι διεθνείς προσπάθειες αρχίζουν να αποδίδουν καρπούς. Πιστεύουμε ότι έχουμε ανακαλύψει σε ποσοστό 90% τα αντικείμενα που έχουν μέγεθος μεγαλύτερο από 1000 μέτρα, αλλά ακόμα και με το πρόσφατο ορόσημο, έχουμε βρει μόνο το 10%όσων είναι περίπου 100 μέτρων, ενώ λιγότερο του 1% αυτών που είναι 40 μέτρα».
Η διεθνής προσπάθεια για την ανακάλυψη τους, την επιβεβαίωση και την εγγραφή τους στον κατάλογο των αστεροειδών που αποτελούν απειλή για τον πλανήτη μας, έχει φτάσει στον αριθμό ορόσημο: 15 000 νεοανακαλυφθέντες NEOs – με πολλούς ακόμα να αναμένουμε.
Σήμερα, οι δύο κύριες ομάδες έρευνας βρίσκονται στις ΗΠΑ: το Catalina Sky Survey στην Αριζόνα, και το Pan-STARRS στη Χαβάη, που από κοινού αντιπροσωπεύουν περίπου το 90% των νέων διαστημικών σωμάτων που βρέθηκαν.
Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος συμβάλλει μέσω του προγράμματος Space Situational Awareness, στη δημιουργία του κέντρου στην Ιταλία συνδυάζοντας τα νέα δεδομένα που καταγράφει το τηλεσκόπιο και να υποστηρίξει ένα νέο δίκτυο για τη διανομή των πληροφοριών.
Η ESA τώρα αναπτύσσει νέα τηλεσκόπια που θα μπορούν να εκτελούν αυτοματοποιημένες νυχτερινές έρευνες σε πολύ μεγάλες περιοχές του ουράνιου θόλου. Αυτά αναμένονται να μπουν σε λειτουργία το 2018. Το Μεγάλο Συνοπτικό Τηλεσκόπιο που κατασκευάζεται στη Χιλή,θα ξεκινήσει το «κυνήγι» διαστημικών βράχων στο εγγύς μέλλον.
Αυτά τα τηλεσκόπια θα μας βοηθήσουν να ανακαλύψουμε όσο περισσότερους δυνητικά απειλητικούς αστεροειδείς και να προετοιμαστούμε κατάλληλα πριν αυτοί γίνουν πραγματικά επικίνδυνοι για τον πλανήτη μας.
Ηλίας Σιατούνης Πηγή
