Ο Raul Polit Casillas μεγάλωσε μέσα στα υφάσματα, μιας και η μητέρα του ήταν σχεδιάστρια μόδας στην Ισπανία. Ο μικρός είχε ανέκαθεν την απορία για το πώς χρησιμοποιούνται τα λογής υφάσματα στην υψηλή ραπτική, ένα πάθος που διατήρησε ακόμα και ως μηχανικός συστημάτων στο περιβόητο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA.
Κι έτσι αυτός και η ομάδα του σχεδιάζουν καινοτόμα μεταλλικά υφαντά για χρήση στο Διάστημα!
Τα «υφάσματα» έχουν μάλιστα μεγάλη πρακτική αξία, καθώς μπορούν να χρησιμοποιηθούν για κεραίες και άλλες πτυσσόμενες συσκευές, μιας και το υλικό τους είναι εύπλαστο και μπορεί να αλλάζει σχήματα κατά το δοκούν. Ακόμα και ως ασπίδα των διαστημικών οχημάτων απέναντι στους μετεωρίτες μπορούν να χρησιμοποιηθούν, αλλά και για τις στολές των αστροναυτών.
Οι χρήσεις τους δεν εξαντλούνται ωστόσο εδώ, καθώς έχουν προταθεί πρακτικά για τα πάντα: από το να περισυλλέγεις αντικείμενα από την επιφάνεια άλλων πλανητών μέχρι και για μόνωση των διαστημοπλοίων απέναντι στους πάγους!
Τα πρωτότυπα υφάσματα του Polit Casillas και των συνεργατών του θυμίζουν πολύ πανοπλίες άλλων εποχών, αν και δεν έχουν φτιαχτεί από ανθρώπινο χέρι. Αντιθέτως, τυπώνονται από 3D printers σε ένα κομμάτι μέσω τεχνολογίας αιχμής. «Το αποκαλούμε ‘‘4D printing’’», λέει ο Casillas, «γιατί μπορούμε να τυπώσουμε τόσο τη γεωμετρία όσο και τη λειτουργία αυτών των υλικών. Αν η κατασκευαστική του 20ού αιώνα χαρακτηριζόταν από τη μαζική παραγωγή, τότε αυτό είναι η μαζική παραγωγή των λειτουργιών».
Το Jet Propulsion Laboratory δεν επιδιώκει να δοκιμάσει απλώς τα υλικά αυτά στο Διάστημα κάποια στιγμή στο μέλλον, αλλά να μπορεί να τα κατασκευάσει κιόλας εκεί πάνω. Και είναι τόσες πρακτικά οι δυνατότητες που παρέχει το εύκαμπτο μεταλλικό ύφασμα που όλα μοιάζουν πια δυνατά.
«Απλά ξύνουμε την επιφάνεια των δυνατοτήτων που υπάρχουν», λέει χαρακτηριστικά ο Andrew Shapiro-Scharlotta του JPL, ο τομέας ευθύνης του οποίου χρηματοδοτεί τις έρευνες αιχμής σε τεχνολογίες όπως το διαστημικό ύφασμα του συναδέλφου του…
