Το 2015 το σκάφος New Horizons της NASA άρχισε να στέλνει πίσω φωτογραφίες και δεδομένα από τον Πλούτωνα, φέρνοντας επανάσταση σε αυτό που γνωρίζουμε για τον νάνο πλανήτη με την τεράστια λεκάνη του σε σχήμα καρδιάς καθώς και το φεγγάρι του Χάροντα. Μετά από αυτή την επιτυχημένη αποστολή, το σκάφος θα κατευθυνθεί σε έναν άλλο στόχο, τον αστεροειδή 2014 MU69, ένα αντικείμενο KBO στην περιοχή του χώρου πέρα από τον Πλούτωνα που είναι γεμάτο κομήτες, αστεροειδείς, διαστημικά συντρίμμια και νάνους πλανήτες. Τώρα, όπως αναφέρει ο Kenneth Chang οι αστρονόμοι έχουν πάρει μια καλύτερη εικόνα του MU69 και μπορεί να είναι πιο ενδιαφέρουσα από ό,τι νόμιζαν προηγουμένως.
Ο αστεροειδής 2014 MU69 μπορεί να αποτελείται από δύο σφαίρες με μήκος μικρότερο από 35 km
Όπως αναφέρει ο Kenneth Chang, αστρονόμοι που χρησιμοποιούν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble παρατήρησαν για πρώτη φορά το MU69 το 2014. Με μήκος μόλις 35 km, το MU69 φάνηκε να είναι ένα σημαντικό σημείο στον ουρανό. Αλλά η παρατήρηση έδωσε αρκετές πληροφορίες στους ερευνητές για να υπολογίσουν την τροχιά του. Αν και βρίσκεται 1,5 δισεκατομμύριο χιλιόμετρα πέρα από τον Πλούτωνα, οι Νέοι Ορίζοντες (New Horizons ) θα μπορούσαν να το φτάσουν.
Τώρα, οι ερευνητές έμαθαν πάρα πολλά για αυτό τον διαστημικό βράχο. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το MU69 πέρασε μπροστά σε τρία διαφορετικά αστέρια σε μόλις δύο μήνες. Τα γεγονότα αυτά συμβαίνουν όταν το αντικείμενο κρύβει το αστέρι και ρίχνει μια μικρή σκιά στη Γη. Χρησιμοποιώντας αυτά τα δεδομένα, οι ερευνητές μπορούν να υπολογίσουν την ταχύτητα και το μέγεθος του αντικειμένου.
Αλλά μετά από μια εξαντλητική προετοιμασία οι αστρονόμοι δεν μπόρεσαν να δουν πριν λίγους μήνες το πέρασμα του βράχου από δύο άστρα
Στα τέλη όμως Ιουνίου και στις αρχές Ιουλίου, οι μετρήσεις από το Hubble του διαστημικού βράχου βοήθησαν τους αστρονόμους να βελτιώσουν την αναζήτησή του.
Αλλά η αναμονή απέδωσε. Πέντε από 24 ερασιτέχνες παρατηρητές ανίχνευσαν την αποκοπή του φωτός καθώς το MU69 πέρασε μπροστά από ένα αστέρι.
Με βάση αυτές τις παρατηρήσεις, οι αστρονόμοι πιστεύουν τώρα ότι το MU69 είναι είτε ένας μακρύς, αδύνατος, σαν πατάτα αστεροειδής μήκους μικρότερου από 35 km. Η άλλη πιθανότητα είναι ότι υπάρχουν δύο σφαίρες πλάτους 15 έως 19 km, που περιστρέφονται ο ένας γύρω από τον άλλον ή ακόμα ότι αγγίζει η μία σφαίρα την άλλη, φαινόμενο γνωστό ως δυαδική επαφή.
“Αυτό το νέο εύρημα είναι θεαματικό. Το σχήμα του MU69 είναι πραγματικά προκλητικό και θα μπορούσε να είναι η πρώτη φορά που το σκάφος New Horizons θα παρατηρήσει ένα δυαδικό αντικείμενο στην ζώνη Kuiper “, λέει ο Alan Stern, διευθυντής της New Horizons.
Οι παρατηρήσεις του MU69 που πραγματοποίησε η Susan Benecchi του Ινστιτούτου Πλανητικής Επιστήμης μεταξύ Ιουνίου και Ιουλίου υποδεικνύουν επίσης ότι το αντικείμενο μπορεί να είναι ένας δυαδικός αστεροειδής . Ενώ το σχήμα του MU69 είναι ενδιαφέρον, η παρατήρηση του είχε επίσης μεγαλύτερο σκοπό. Έδειξε επίσης ότι δεν υπάρχουν συντρίμμια γύρω από το MU69 που θα μπορούσαν να βλάψουν τους New Horizons όταν κάνουν την αναμενόμενη μετάβαση του στο αντικείμενο KBO την 1η Ιανουαρίου 2019.
