Το 1936 ένα έγγραφο του Άλμπερτ Αϊνστάιν που κατήγγειλε τα κύματα βαρύτητας, απορρίφθηκε από το ίδιο το περιοδικό (Physical Review Letters ) που είχε δημοσιεύσει την απόδειξη της ύπαρξής τους. 20 χρόνια μετά αφότου εισήγαγε την έννοια των βαρυτικών κυμάτων , ο μεγάλος φυσικός ξαναμελέτησε τα μαθηματικά στην εργασία του πάνω σε αυτά και κατέληξε σε ένα εκπληκτικό συμπέρασμα.
Προτού ακόμα το LIGO δημοσιεύσει την ανίχνευση των βαρυτικών κυμάτων, οι περισσότεροι σύγχρονοι επιστήμονες είχαν ήδη δεχθεί τα κύματα βαρύτητας ως παρατηρήσιμη εκδήλωση της γενικής σχετικότητας του Αϊνστάιν. Αλλά αυτό δεν συμβαίνει πάντα.
Καθώς οι τεράστιες μαύρες τρύπες συγχωνεύονται, δημιουργούν βαρυτικά κύματα χαμηλής συχνότητας. Οι επιστήμονες έχουν μοντελοποιήσει αυτά τα γεγονότα σε υπερυπολογιστές.
Αλλά πρόσφατα, στη δεκαετία του 1970 , οι επιστήμονες δεν ήταν σίγουροι ότι τα βαρυτικά κύματα ήταν αρκετά ισχυρά για να τα ανιχνεύσουν. Άλλοι θεωρητικοί απέρριπταν την ύπαρξή τους εντελώς.
«Μαζί με ένα νεαρό συνεργάτη (τον Leopold Infeld ), έφτασα στο ενδιαφέρον αποτέλεσμα ότι δεν υπάρχουν κύματα βαρύτητας, αν και είχα καταλήξει στην πρώτη προσέγγιση μου ότι υπάρχουν», έγραψε σε μια επιστολή του το 1936 ο Αϊνστάιν προς τον φίλο του Max Born.
Ο Αϊνστάιν υπέβαλε την αλλαγή αυτή της αρχικής του εργασίας (που δημοσιεύτηκε το 1916) σε ένα έγγραφο του προς το φημισμένο περιοδικό Physical Review Letters (PRL) με τίτλο «Άραγε υπάρχουν κύματα βαρύτητας;» Αυτός που έκρινε την εργασία του στο περιοδικό σύντομα βρήκε κενά στα μαθηματικά της, δείχνοντας πώς το σύστημα συντεταγμένων του Αϊνστάιν δεν είχε φαντασία, όταν ασχολείται με τα ενοχλητικά ιδιομορφίες
Το περιοδικό PRL έστειλε πίσω την εργασία ζητώντας του αναθεωρήσεις στα μαθηματικά του. Αυτό έκανε έξω φρενών τον Αϊνστάιν, ο οποίος ποτέ πριν δεν είχε βιώσει επιστροφή εργασίας του, σύμφωνα με μια ερευνητική εργασία στο Physics Today το 2005. Ο Αϊνστάιν είπε ότι ότι δεν είχε δώσει την άδεια στο PRL «να την δείξει στους ειδικούς πριν από την δημοσίευση». Από τότε ποτέ πια δεν θα δημοσιεύσει επιστημονική του εργασία στο περιοδικό αυτό.
Έτσι έστειλε την εργασία του στην Εφημερίδα του Ινστιτούτου Franklin στη Φιλαδέλφεια, ένα λιγότερο γνωστό περιοδικό της επιστήμης. Αλλά όταν αυτή τυπώθηκε, το συμπέρασμα του Αϊνστάιν ήταν εντελώς διαφορετικό. Το Physics Today κατάφερε να βρει το αρχείο με την πραγματική ιστορία , που αποδεικνύουν ότι ο ανώνυμος κριτικός στο PRL, ο εξέχων φυσικός Howard Percy Robertson, είχε τελικά βοηθήσει το νεαρό συν-συγγραφέα του Αϊνστάιν, δηλαδή τον Leopold Infeld και του υπέδειξε τα λάθη στα μαθηματικά της εργασίας τους. Ωστόσο, ο Ρόμπερτσον δεν αναφέρθηκε ποτέ στο ρόλο του ως κριτής.
Ο Αϊνστάιν, ο βασιλιάς των πλαισίων αναφοράς, δεν είχε συνειδητοποιήσει ότι θα μπορούσε απλά να αλλάξει τα συστήματα συντεταγμένων και να απομονώσει τις ανεπιθύμητες ιδιομορφίες-μοναδικότητες (singularity). Όταν o μαθητευόμενος του Αϊνστάιν του έδωσε τα αναθεωρημένα μαθηματικά, αυτός φέρεται να ισχυρίστηκε ότι είχε βρει ο ίδιος ένα λάθος το προηγούμενο βράδυ. Το έγγραφο αμέσως εμφανίστηκε κάτω από τον αναθεωρημένο τίτλο «Περί των κυμάτων βαρύτητας.»
Παρά την απροθυμία του να αποδεχθεί τα λανθασμένα συμπεράσματά του, ο Αϊνστάιν δεν είδε την εργασία του ως άμεμπτη. Ο νεαρός Infeld θα αφηγούνταν αργότερα για τον φημισμένο φυσικό, ότι ο ίδιος ήταν ιδιαίτερα προσεκτικός όταν δούλευαν μαζί, επειδή το όνομα του Αϊνστάιν θα εμφανιζόταν σε αυτό.
«Δεν χρειάζεσαι να είσαι τόσο προσεκτικός σχετικά με αυτό», είπε ο Αϊνστάιν. «Υπάρχουν λανθασμένες εργασίες κάτω από το όνομά μου.».. Όμως η ανακοίνωση του LIGO που επιβεβαίωσε τα κύματα βαρύτητας του Αϊνστάιν κατά το 1916, δεν ήταν από τις λάθος εργασίες.
