Οι ανακαλύψεις των πλανητών γύρω από μακρινά άστρα έχουν γίνει σχεδόν ρουτίνα. Αλλά η εξεύρεση επτά εξωπλανητών με μία μόνο παρατήρηση είναι κάτι το ιδιαίτερο. Τον Φεβρουάριο του 2017, μια ομάδα ερευνητών ανακοίνωσε ότι ένα μικρό ψυχρό αστέρι κάπου 39 έτη φωτός μακριά, το Trappist-1, φιλοξενεί εξωπλανήτες στο μέγεθος της Γης και ότι ακόμα τουλάχιστον τρεις θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν νερό σε υγρή μορφή.
Το μικρό, ψυχρό αστέρι Trappist-1, που απεικονίζεται εδώ, φιλοξενεί μια ομάδα πλανητών στο μέγεθος της Γης. Θα μπορούσαν να υπάρχουν πολλά τέτοια αστέρια σαν κι αυτό που αξίζει να μελετηθούν.
Αυτοί οι κόσμοι έγιναν αμέσως κορυφαίες προτεραιότητες στην έρευνα για τη ζωή έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Και το Trappist-1 είναι στη κορυφαία λίστα όλων των αστρονόμων. Αλλά οι εξωπλανήτες αυτοί καθώς και το αμυδρό άστρο τους, έχουν επίσης τροφοδοτήσει μία μεγάλη συζήτηση για το τι κάνει έναν πλανήτη κατοικήσιμο.
Ο αστροφυσικός Michaël Gillon του Πανεπιστημίου της Λιέγης στο Βέλγιο και οι συνεργάτες του ανακάλυψαν αυτή την οικογένεια των κόσμων, που είναι σε τροχιά γύρω από το υπέρψυχρο νάνο αστέρι, το Trappist-1, με το μικρό ομώνυμο τηλεσκόπιο στη Χιλή που χρησιμοποιείται για να ανακαλύψει εξωπλανήτες.
Η ομάδα του δίδυμου τηλεσκόπιου Trappist ανακοίνωσε για πρώτη φορά τον Μάιο του 2016 ότι το αστέρι αυτό είχε τρεις εύκρατους, βραχώδεις πλανήτες. Παρατηρούσε το σύστημα αυτό με το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer επί σχεδόν τρεις εβδομάδες και αποκαλύφθηκε έτσι ότι ο 3ος πλανήτης ήταν στην πραγματικότητα τέσσερις – όλα στο μέγεθος της Γης, και τρεις από αυτούς βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου, δηλαδή στην περιοχή όπου οι θερμοκρασίες είναι κατάλληλες για να υπάρχει νερό σε υγρή μορφή στην επιφάνεια του πλανήτη. Ένας έβδομος πλανήτης συνελήφθη να διασχίζει το αστέρι, αν και άλλες παρατηρήσεις στη συνέχεια έδειξαν ότι είναι πάρα πολύ ψυχρός για τη ζωή όπως την ξέρουμε.
Ο αριθμός των κόσμων από μόνος του καθιστά το σύστημα Trappist-1 ένα καλό σημείο για να ψάξουμε για ζωή. Μια εξωγήινη παρατήρηση του ηλιακού μας συστήματος θα περιλάμβανε την Αφροδίτη, τη Γη και τον Άρη, που βρίσκονται όλοι στην κατοικήσιμη ζώνη. Αλλά μόνο ο ένας κατοικείται. Το γεγονός ότι η Trappist-1 έχει τόσες πολλές επιλογές αυξάνει τις πιθανότητες ότι το σύστημα αυτό φιλοξενεί ζωή.
Το υπέρψυχρο νάνο άστρο Trappist-1 έχει κάψει αργά-αργά τα πυρηνικά του καύσιμα, και μπορεί να ζήσει έτσι για πολλά δισεκατομμύρια χρόνια, δίνοντας έτσι σε κάθε τυχόν ζωή στους πλανήτες ένα μεγάλο χρονικό διάστημα για να αναπτυχθεί και να εξελιχθεί. στην κατοικήσιμη ζώνη Αυτό το αστέρι είναι επίσης απίστευτα εύκολο προς παρατήρηση, προσφέροντας στους αστρονόμους πολλές ευκαιρίες για να παρατηρήσουν τους πλανήτες σε τροχιά γύρω από το αστέρι τους.
Κάνοντας κύκλους: Ο εξωτερικός πλανήτης γύρω από το TRAPPIST-1 ολοκληρώνει την τροχιά του (σε χρώμα ματζέντα) σε περίπου 19 ημέρες. Τα άλλα χρώματα δείχνουν τις τροχιές των άλλων έξι πλανητών.
Οι τρεις πλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη περνούν μπροστά από το αστέρι κάθε 6.10, 9.21 και 12,35 ημέρες. Αν δύο ή περισσότεροι αποδειχθεί ότι είναι κατοικήσιμοι, τότε θα μπορούσε να μοιραστούν τη ζωή μεταξύ τους, είτε με τους μετεωρίτες ή με σκόπιμα διαστημικά ταξίδια εξελιγμένων πολιτισμών.
Στο μέλλον τα διαστημικά παρατηρητήρια θα είναι σε θέση να δουν το φως των άστρων να φιλτράρονται μέσα από τις τυχόν ατμόσφαιρες των πλανητών.Οι ερευνητές ψάχνουν για σημάδια διαφυγής υδρογόνου, ένα σήμα που σε μια ατμόσφαιρα θα μπορούσε να υπάρχει.
Αλλά οι υπερψυχροι νάνοι έχουν την τάση να εκπέμπουν συχνά, ισχυρές αστρικές εκλάμψεις, που θα μπορούσαν να ξεσχίσουν την ατμόσφαιρα ενός πλανήτη, απειλώντας κάθε δυνατότητα για τη ζωή. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler, που ψάχνει για πλανήτες, παρακολούθησε πρόσφατα τον Trappist-1 επί 80 ημέρες και είδε ότι είχε εκπέμψει έντονες εκλάμψεις 42 φορές. Μία από αυτές τις εκλάμψεις ήταν τόσο ισχυρή όσο αυτή που έγινε στη Γη το 1859, μεταξύ των ισχυρότερων γεωμαγνητικών καταιγίδων που έχει παρατηρηθεί ποτέ.
Αλλά υπάρχουν και άλλα ελπιδοφόρα συστήματα. Πρόσφατα, ένα παρόμοιο αστέρι, το Ross 128, μόνο 11 έτη φωτός από τη Γη και πολύ πιο ήρεμο από ό, τι το Trappist-1, βρέθηκε να έχει έναν πλανήτη με τη μάζα της Γης, καθιστώντας το ως το καλύτερο μέρος για να ψάξουν για τη ζωή, ανέφεραν το Νοέμβριο οι ερευνητές.
Ένα μεγαλύτερο και πιο ευαίσθητο παρατηρητήριο που ονομάζεται Speculoos αναμένεται να τεθεί σε πλήρη λειτουργία στην έρημο της Χιλής στις αρχές του 2019. Το Speculoos θα αναζητήσει πλανήτες γύρω από 1.000 υπέρψυχρα αστέρια νάνους για πάνω από 10 χρόνια. Θα έχουμε τότε μια καλή πιθανότητα να εντοπίσουμε ζωή γύρω από ένα άλλο αστέρι.
