Πρόκειται για το διαστημικό τηλεσκόπιο που ξεκίνησε την αποστολή του το 2009, αναζητώντας αποδείξεις για την ύπαρξη εξωγήινης ζωής, καθώς και να ανακαλύψει πλανήτες μεγέθους της Γης σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια. Ονομάστηκε έτσι για να τιμηθεί ο αστρονόμος Johannes Kepler.
Σχεδιασμένο για να εξετάσει ένα τμήμα της περιοχής μας, στον Γαλαξία μας, με σκοπό να ανακαλύψουμε εξωπλανήτες μεγέθους της Γης σε ή κοντά σε κατοικήσιμες ζώνες και να υπολογίσουμε πόσα από τα δισεκατομμύρια των αστεριών στον Γαλαξία έχουν τέτοιους πλανήτες. Το μοναδικό επιστημονικό του όργανο είναι ένα ειδικό φωτόμετρο που παρακολουθεί συνεχώς τη φωτεινότητα πάνω από 145.000 αστέρες κύριας ακολουθίας σε σταθερό οπτικό πεδίο.
Αυτά τα δεδομένα μεταδίδονται στη Γη και στη συνέχεια αναλύονται για την ανίχνευση της περιοδικής εξασθένισης που προκαλείται από εξωπλανήτες καθώς διασχίζουν μπροστά από το αστέρι τους.
Το τηλεσκόπιο έφερε την επανάσταση στη μελέτη των λεγόμενων εξωπλανητών, με την ανακάλυψη εκατοντάδων πλανητών που είναι σε τροχιά γύρω από μακρινά αστέρια όπως ο Ήλιος. Το πρώτο σκέλος της αποστολής του ολοκληρώθηκε το 2012, ωστόσο, τα αποτελέσματα ήταν τόσο εντυπωσιακά, που το 2014 χρηματοδοτήθηκε νέα, πολύ μεγαλύτερη αποστολή.
Το οπτικό πεδίο του φωτόμετρου του Kepler στους αστερισμούς Κύκνος (Cygnus), Λύρα (Lyra) και Δράκων (Draco)
Υπενθυμίζεται ότι ένα από τα σημαντικά ευρήματα του Kepler ήταν ένας εξωπλανήτης με μέγεθος παρόμοιο με αυτό της Γης, στον αστερισμό του Κύκνου.
Μέχρι στιγμής έχει εντοπίσει 4,034 πλανήτες, 2,335 εκ των οποίων αποτελούν εξωπλανήτες. Από αυτούς οι 30 είναι στο μέγεθος της γης και βρίσκονται στη λεγόμενη “κατοικήσιμη ζώνη”, δηλαδή στην κατάλληλη απόσταση από το μητρικό άστρο τους για να έχουν νερό σε υγρή μορφή και άρα δυνητικά μπορούν να φιλοξενήσουν ζωή.
Μια σύγκριση του μεγέθους των εξωπλανητών Kepler-20e και Kepler-20f με την Αφροδίτη και τη Γη
