Σειρά δοκιμών στο νέο της διαστημόπλοιο Orion, πραγματοποιεί η NASA, προσβλέποντας σε μια νέα αποστολή στη Σελήνη ακόμα και μέσα στο 2019. Μέχρι τώρα, το πρόγραμμα του Orion – που υποβάλλεται σε εξαντλητικές δοκιμές, προκειμένου να διασφαλιστεί ότι το πρώτο προοριζόμενο για επανδρωμένες αποστολές αμερικανικό διαστημόπλοιο εδώ και χρόνια – φαίνεται να οδεύει καλώς, ενώ πρόσφατα το σκάφος ανασύρθηκε από τη θάλασσα στα ανοιχτά του Σαν Ντιέγκο, στο πλαίσιο μιας δοκιμής με σκοπό να διαπιστωθεί πώς θα εξελιχθούν τα πράγματα όταν μια αποστολή στο βαθύ Διάστημα με το Orion επιστρέψει στη Γη.
Εάν όλα εξελιχθούν όπως έχει προγραμματιστεί, το Orion θα εξελιχθεί στη «ναυαρχίδα» της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας για επανδρωμένες αποστολές – περιλαμβανομένων πτήσεων σε τροχιά, στη Σελήνη και ίσως στον Άρη. Υπενθυμίζεται ότι αυτή τη στιγμή οι Αμερικανοί αστροναύτες αποστέλλονται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με ρωσικά σκάφη, μετά την απόσυρση του Διαστημικού Λεωφορείου το 2011, ενώ η NASA αποστέλλει προμήθειες στον ISS με ιδιωτικές εταιρείες όπως η SpaceX και η Orbital ATK.
To Orion θα εκτοξεύεται στο Διάστημα με το Space Launch System, έναν νέο πύραυλο ο οποίος αναπτύσσεται και δοκιμάζεται ταυτόχρονα, και υποτίθεται ότι θα είναι πιο ισχυρός από τον Falcon Heavy της SpaceX, ο οποίος πρόκειται να πραγματοποιήσει την πρώτη του πτήση μέσα στις προσεχείς εβδομάδες. Στην επιστροφή του, το διαστημόπλοιο θα επιβραδύνει με αλεξίπτωτα και θα προσθαλασσώνεται, ενώ οι αστροναύτες θα περισυλλέγονται από το αμερικανικό πολεμικό ναυτικό.
Πριν λίγες ημέρες έγιναν δοκιμές ανάκτησης του Orion με το πολεμικό πλοίο USS Anchorage και μια κάψουλα- μοντέλο που είχε το ίδιο μέγεθος, σχήμα, βάρος και κέντρο βάρους με το πραγματικό διαστημόπλοιο. Επίσης, γίνονται δοκιμές του εξοπλισμού υποστήριξης εδάφους, της θερμικής ασπίδας, των συστημάτων αλεξιπτώτων, των ηλεκτρονικών και του λογισμικού.
Όσον αφορά στην πρώτη πτήση του Orion, σχεδιάζονται τα εξής: Μόλις αποκολληθεί από τον SLS και βρεθεί στη σωστή πορεία, θα περάσει από τη Σελήνη και θα γυρίσει στη Γη στο πλαίσιο μιας αποστολής διάρκειας τριών εβδομάδων. Η Exploration Mission 1 προορίζεται να εκτοξευθεί τον Δεκέμβριο του 2019, ωστόσο αυτό το χρονοδιάγραμμα θα μπορούσε να αλλάξει ώστε η εκτόξευση να γίνει αργότερα.
Η πρώτη αποστολή θα είναι μη επανδρωμένη, ωστόσο οι επόμενες θα είναι πιο φιλόδοξες: Για παράδειγμα, η NASA σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το Orion για να βοηθήσει αστροναύτες να φτιάξουν έναν νέο διαστημικό σταθμό (Deep Space Gateway).
