Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler, που βρίσκεται σε απόσταση 150 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, επέζησε από πολλά προβλήματα κατά τη διάρκεια των εννέα ετών της πτήσης του, από μηχανικές αποτυχίες έως βλάβες από τις κοσμικές ακτίνες. Παρόλα αυτά το ανθεκτικό διαστημικό σκάφος μπόρεσε να φτάσει έως εδώ και θεωρείται ότι εκτέλεσε την αποστολή του με θαυμαστό τρόπο. Τα καύσιμα του δυστυχώς εξαντλούνται, και επειδή στο διάστημα δεν υπάρχουν βενζινάδικα για ανεφοδιασμό, αναμένουμε να φτάσει το τέλος του σε λίγους μήνες.
.
Το 2013, η κύρια αποστολή του Kepler υπέστη σοβαρό πλήγμα όταν χάλασε ένας τροχός που τον κρατούσε σε σταθερή θέση στο αρχικό οπτικό του πεδίο. Το διαστημικό σκάφος έλαβε μια νέα παράταση ζωής με τη βοήθεια της πίεσης του ηλιακού φωτός για να διατηρήσει την κατεύθυνση του. Η ανανεωμένη αποστολή του γνωστή ως “K2” απαιτεί από το διαστημικό σκάφος να μετατοπίζει το οπτικό του πεδίο σε νέα τμήματα του ουρανού περίπου κάθε τρεις μήνες. Αρχικά, η ομάδα του Kepler εκτίμησε ότι η αποστολή Κ2 θα πραγματοποιήσει 10 τέτοιες αλλαγές με τα υπόλοιπα του καύσιμα. Αποδεικνύεται ότι είμαστε υπερβολικά συντηρητικοί. Η αποστολή έχει ήδη ολοκληρώσει 16 τέτοιες μετατοπίσεις και αυτό το μήνα εισήλθε στην 17 του.
Οι τρέχουσες εκτιμήσεις είναι ότι η δεξαμενή του Kepler θα στεγνώσει σε λίγους μήνες – αλλά επειδή οι υπεύθυνοι έχουν εκπλαγεί από την απόδοσή του πριν, ενώ αναμένουν ότι οι πτητικές λειτουργίες θα λήξουν σύντομα, είναι διατεθειμένοι να συνεχίσουν όσο το επιτρέπουν τα καύσιμα.
Η ομάδα του Kepler σχεδιάζει να συγκεντρώσει όσο το δυνατό περισσότερα επιστημονικά δεδομένα στον εναπομείναντα χρόνο και να τα φέρει πίσω στη Γη πριν τελειώσουν τα καύσιμα.
Πολλές αποστολές της NASA πρέπει να καθορίσουν μια πορεία για το καθαρό τέλος τους αλλά και να διατηρήσουν αρκετά καύσιμα για έναν τελευταίο ελιγμό. Για παράδειγμα, ένα διαστημικό σκάφος που περιστρέφεται γύρω από τη Γη πρέπει να αποφεύγει τις συγκρούσεις με άλλους δορυφόρους ή την ανεξέλεγκτη πτώση του στο έδαφος, ενώ οι πλανητικές αποστολές όπως το Cassini πρέπει να κρατούν καύσιμα για να αποφευχθεί η μόλυνση ενός δυνητικά ζωτικού περιβάλλοντος.
Στην περίπτωση του Cassini, η NASA έστειλε το διαστημόπλοιο στον Κρόνο αντί να κινδυνεύσει να πέσει σε ένα από τα φεγγάρια του πλανήτη. Οι αποστολές στο βαθύ διάστημα, όπως το Κέπλερ, δεν είναι πουθενά κοντά στη Γη ή σε ευαίσθητα περιβάλλοντα, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούμε να συλλάβουμε κάθε δεδομένο από το διαστημόπλοιο – και τελικά αυτό σημαίνει να μεταφέρουμε ακόμη περισσότερα δεδομένα για την επιστήμη. Ποιός ξέρει ποιές εκπλήξεις για το σύμπαν μας θα είναι σε αυτά τα τελικά δεδομένα που θα έρθουν στη Γη μας από το Kepler;
Ενώ το Kepler συνεχίζει να μας φέρνει συναρπαστικά δεδομένα καθώς τελειώνει η ζωή του, ο Δορυφόρος Survey Exoplanet Survey (TESS) θα ξεκινήσει στις 16 Απριλίου του 2018 οπότε θα ψάξει σχεδόν σε ολόκληρο τον ουρανό για πλανήτες έξω από το ηλιακό μας σύστημα, εστιάζοντας στα φωτεινότερα αστέρια σε απόσταση μικρότερη των 300 ετών φωτός και προσθέτοντας στους θησαυρούς του Κέπλερ τις δικές του ανακαλύψεις εξωπλανητών.
Πηγή: NASA
