«Ζούμε σε ένα σύμπαν γεμάτο εξωπλανήτες, ή πλανήτες έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Δυστυχώς, ακόμα και οι κοντινότεροι εξωπλανήτες είναι έτη φωτός μακριά, οπότε η αποστολή διαστημοπλοίων και ανθρώπων σε αυτούς τους συναρπαστικούς κόσμους παραμένει ένα μακρινό όνειρο» αναφέρει σχετικά στην ιστοσελίδα της η αμερικανική διαστημική υπηρεσία.
Την ευκαιρία για (εικονικά) ταξίδια σε μακρινούς εξωπλανήτες όπως ο Kepler-186f μέσω του Exoplanet Travel Bureau.
Μέσω της ιστοσελίδας Exoplanet Exploration, ο χρήστης μπορεί να εξερευνήσει μια εικονική επιφάνεια ενός ξένου πλανήτη μέσω διαδραστικών οπτικοποιήσεων 360 μοιρών, όπως την αντιλαμβάνονται οι επιστήμονες της NASA. Καθώς ο χρήστης την εξερευνά, ανακαλύπτει συναρπαστικά νέα χαρακτηριστικά, όπως για παράδειγμα οι κατακόκκινοι ουρανοί του TRAPPIST-1d ή το υποθετικό φεγγάρι του Kepler-16b. Η εικόνα από την επιφάνεια του κάθε πλανήτη είναι μια καλλιτεχνική απεικόνιση με βάση τα διαθέσιμα δεδομένα, καθώς δεν υπάρχουν πραγματικές φωτογραφίες από αυτούς τους πλανήτες.
Ο νεότερος πλανήτης για τον οποίο υπάρχει οπτικοποίηση επιφάνειας 360 μοιρών είναι ο Kepler-186f, ένας πλανήτης μεγέθους Γης ο οποίος είναι σε τροχιά γύρω από ένα άστρο πολύ πιο ψυχρό και πιο κόκκινο από τον Ήλιο. Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν εάν ο Kepler-186f έχει ατμόσφαιρα, αλλά με το εργαλείο οπτικοποίησης της NASA είναι δυνατό να δει ο χρήστης πώς η παρουσία ή απουσία ατμόσφαιρας θα άλλαζε την εικόνα του ουρανού από την επιφάνεια του πλανήτη.
Πολλοί από τους εξωπλανήτες στην ιστοσελίδα Exoplanet Exploration ανακαλύφθηκαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA. «Επειδή ο Kepler-186f και η πλειονότητα των πλανητών που ανακαλύφθηκαν από το Kepler είναι τόσο μακρινοί, είναι αδύνατον αυτή τη στιγμή να εντοπίσεις τις ατμόσφαιρές τους- εάν υπάρχουν- ή να ταυτοποιήσεις τις ατμοσφαιρικές τους ιδιότητες» λέει ο Μάρτιν Στιλ, επιστήμονας προγράμματος για το νέο διαστημικό τηλεσκόπιο εντοπισμού πλανητών της NASA, TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite).
«Ως αποτέλεσμα, έχουμε περιορισμένες γνώσεις σχετικά με το πώς θα ήταν στα αλήθεια αυτοί οι μακρινοί κόσμοι, αλλά αυτές οι απεικονίσεις της επιφάνειας μας επιτρέπουν να φανταστούμε κάποιες από τις πιθανότητες» προσθέτει ο ίδιος.
Οι ενδιαφερόμενοι χρήστες μπορούν να δουν όλες τις απεικονίσεις 360 μοιρών σε desktop και φορητές συσκευές, ή σε σετ εικονικής πραγματικότητας που λειτουργούν με smartphones.
