Το σκάφος Dawn (Αυγή) της NASA έχει ξεκινήσει την προετοιμασία για την προσέγγιση του νάνου πλανήτη Δήμητρα. Με κατάλληλους ελιγμούς θα τεθεί σε λίγες μέρες στην κοντινότερη τροχιά του από το νάνο πλανήτη Δήμητρα, φθάνοντας σε απόσταση μόλις 35 χιλιομέτρων από αυτόν, δέκα φορές πιο κοντά από ό,τι είχε κάνει έως τώρα.
Η Δήμητρα (Ceres) ήταν το πρώτο αντικείμενο που ανακαλύφθηκε στη ζώνη των αστεροειδών και ονομάστηκε έτσι προς τιμή της θεάς της γεωργίας και των συγκομιδών. Ο Ιταλός αστρονόμος Giuseppe Piazzi εντόπισε το αντικείμενο το 1801. Δεδομένου ότι πολλά τέτοια αντικείμενα βρέθηκαν στην ίδια περιοχή, έγιναν γνωστά ως αστεροειδείς ή μικρότεροι πλανήτες. Η Δήμητρα ή Ceres κατατάχθηκε αρχικά ως πλανήτης και αργότερα ταξινομήθηκε ως αστεροειδής. Αναγνωρίζοντας τις ιδιότητές του σαν τον πλανήτη, χαρακτηρίστηκε το 2006 ως νάνος πλανήτης μαζί με τον Πλούτωνα και τον Έρις.
Η Δήμητρα είναι ο μόνος νάνος πλανήτης του εσωτερικού ηλιακού συστήματος, καθώς οι άλλοι νάνοι πλανήτες, όπως ο Πλούτωνας, βρίσκονται πολύ μακρύτερα. Το Dawn, που διαθέτει μηχανή ιόντων, εκτοξεύθηκε το 2007 και αφού μεταξύ 2011-2012 εξερεύνησε την Εστία, το δεύτερο μεγαλύτερο σώμα στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ Άρη-Δία από τον Μάρτιο του 2015 έχει τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Δήμητρα, το μεγαλύτερο σώμα στη ζώνη αυτή.
Στις αρχές Ιουνίου το σκάφος θα κατευθυνθεί στην τελική κοντινή τροχιά του πάνω από το νάνο πλανήτη και αμέσως θα αρχίσει να τραβά φωτογραφίες και να συλλέγει επιστημονικά δεδομένα,έτσι ώστε οι επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για τη χημική σύσταση του ανώτερου στρώματος της επιφάνειας της Δήμητρας.
Επίσης αντικείμενο μελέτης θα αποτελέσει ο κρατήρας Occator, στο εσωτερικό του οποίου υπάρχουν παράξενα λαμπερά σημεία, πιθανότατα εναποθέσεις αλάτων άκρως ανακλαστικών στο ηλιακό φως.
Η κόστους 466 εκατομμυρίων δολαρίων αποστολή θα ολοκληρωθεί με αυτές τις πολύ κοντινές διελεύσεις, καθώς το Dawn θα μείνει σε τροχιά γύρω από τη Δήμητρα, όπου και θα τελειώσει τη ζωή του.
ΑΠΕ
