Επιστήμονες ισχυρίζονται ότι το πρότυπο σύμφωνα με το οποίο ο Πλούτωνας χαρακτηρίστηκε «πλανήτης-νάνος» είναι λανθασμένο και δεν έχει εφαρμοστεί πουθενά στο παρελθόν. Ο ορισμός του πλανήτη δεν θα πρέπει να βασίζεται στις ιδιότητες που μπορεί να αλλάξουν, όπως η δυναμική της τροχιάς του πλανήτη, αλλά αν η βαρύτητα του επιτρέπει να έχει σφαιρικό σχήμα, λένε οι ειδικοί.
Μια εικόνα του Πλούτωνα από την αποστολή New Horizons
Ο Πλούτωνας έφαγε ένα διαστημικό σνομπάρισμα το 2006, όταν η Διεθνής Αστρονομική Ένωση αποφάσισε ότι στην πραγματικότητα δεν ήταν ακριβώς πλανήτης. Η μικρή βραχώδης σφαίρα που ήταν 7,5 δισ. χιλιόμετρα από τη Γη υποβαθμίστηκε σε «πλανήτη νάνο» αφού έκριναν ότι δεν «καθίσταται σαφής» η τροχιά του. Για να είναι ξεκάθαρη η τροχιά του, το σώμα πρέπει να είναι η μεγαλύτερη βαρυτική δύναμη σε αυτήν. Και καθώς ο Πλούτωνας μοιράζεται την τροχιά του με άλλα αντικείμενα στη ζώνη Κάιπερ «κόπηκε» στις εξετάσεις από την πλανητική λέσχη. Αλλά νέα έρευνα από το Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα υποδηλώνει ότι ο αποχαρακτηρισμός του Πλούτωνα ίσως ήταν λίγο βιαστικός.
Ο Philip Metzger, ένας πλανητικός επιστήμονας που ηγήθηκε της έρευνας, ξεσκόνισε επιστημονική βιβλιογραφία των τελευταίων δύο εκατοντάδων ετών και βρήκε μόνο μία δημοσίευση (το 1802) που χρησιμοποιεί αυτό το ίδιο «πρότυπο εκκαθάρισης» για την ταξινόμηση πλανητών. Λέει επίσης ότι μεγάλα φεγγάρια, όπως ο Τιτάνας και η Ευρώπη, αποκαλούνται συχνά πλανήτες. «Ο ορισμός της IAU θα έλεγε ότι το θεμελιώδες αντικείμενο της πλανητικής επιστήμης, ο ίδιος ο πλανήτης, υποτίθεται ότι είναι καθορισμένος με βάση μια έννοια που κανείς δεν χρησιμοποιεί στην έρευνά του», είπε ο Metzger.
«Και θα άφηνε τον δεύτερο πιο πολύπλοκο, ενδιαφέροντα πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα, απ’ έξω». «Έχουμε τώρα μια λίστα με πάνω από 100 πρόσφατα παραδείγματα πλανητικών επιστημόνων που χρησιμοποιούν τη λέξη “πλανήτης” με τρόπο που παραβιάζει τον ορισμό της IAU, αλλά το κάνουν επειδή είναι λειτουργικό», είπε. «Είναι ένας ευτελής ορισμός», είπε ο Metzger για τον ορισμό της IAU πριν από δώδεκα χρόνια. «Δεν έλεγαν τι εννοούσαν με την εκκαθάριση της τροχιάς τους. Εάν το παίρνετε κυριολεκτικά, τότε δεν υπάρχουν πλανήτες, γιατί κανένας πλανήτης δεν καθαρίζει την τροχιά του».
Ο συγγραφέας της μελέτης, Kirby Runyon, από το τμήμα Εφαρμοσμένης Φυσικής στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins του Maryland, δήλωσε ότι ο ορισμός της IAU ήταν λανθασμένος, καθώς η βιβλιογραφική ανασκόπηση έδειξε ότι η εκκαθάριση της τροχιάς δεν είναι πρότυπο που χρησιμοποιείται για τη διάκριση των αστεροειδών από τους πλανήτες. όταν επεξεργάστηκε τον ορισμό του 2006 για τους πλανήτες. «Δείξαμε ότι πρόκειται για ψευδή ιστορική αξίωση», είπε ο Runyon. «Είναι επομένως παραπλανητικό να εφαρμόσουμε τον ίδιο Πλούτωνα».
