Η διαστημοσυσκευή OSIRIS-REx της NASA, που εκτοξεύθηκε το Σεπτέμβριο του 2016 αφού έκανε 1.8 δισ. χιλιόμετρα έφτασε κοντά και άρχισε να μελετά από απόσταση τον αστεροειδή Bennu. Το σκάφος αφού φτάσει κοντά στον διαμέτρου 500 μέτρων αστεροειδή στις 3 Δεκεμβρίου 2018, θα τεθεί σε τροχιά γύρω από αυτόν στις 31 Δεκεμβρίου.
“Η χαμηλή βαρύτητα του Bennu αποτελεί μια μοναδική πρόκληση για την αποστολή”, δήλωσε ο Rich Burns, υπεύθυνος έργου OSIRIS-REx στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA.
“Με διάμετρο περίπου 500 μ., ο Bennu θα είναι το μικρότερο αντικείμενο που θα έχει σε τροχιά ένα σκάφος”.
Οι προσεχείς μήνες θα είναι συναρπαστικοί καθώς το OSIRIS-REx θα προσεγγίζει περισσότερο τον στόχο του. Είναι η πρώτη αποστολή της NASA που έχει στόχο να επισκεφθεί έναν αστεροειδή κοντά στη Γη, να ερευνήσει την επιφάνεια του, να συλλέξει δείγματα και να τα παραδώσει πίσω στη Γη.
Το διαστημικό σκάφος θα διερευνήσει εκτενώς τον αστεροειδή πριν η ομάδα της αποστολής εντοπίσει δύο πιθανές τοποθεσίες για την παραλαβή δείγματος. Η λεπτομερής εξέταση αυτών των χώρων θα επιτρέψει στην ομάδα να επιλέξει τον ένα για τη συλλογή δειγμάτων, η οποία έχει προγραμματιστεί για τις αρχές Ιουλίου του 2020. Μετά τη συλλογή δειγμάτων, το διαστημικό σκάφος θα κατευθυνθεί προς τη Γη.
Στις 17 Αυγούστου, το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx έλαβε τις πρώτες εικόνες του αστεροειδή Bennu από απόσταση σχεδόν έξι φορές την απόσταση μεταξύ της Γης και της Σελήνης. Αυτή η εικόνα ελήφθη από την κάμερα PolyCam του σκάφους. Ο Bennu είναι ορατός ως κινούμενο αντικείμενο ως προς τα αστέρια στον αστερισμό Όφις.
Το δείγμα του αστεροειδούς αναμένεται να επιστρέψει στη Γη με ελεύθερη πτώση από το διάστημα μέχρι να φτάσει σε υψόμετρο 33,5 χλμ., όταν θα αναπτυχθεί το πρώτο αλεξίπτωτο. Σε απόσταση 3 χιλιομέτρων το κύριο αλεξίπτωτο θα απελευθερωθεί, φέρνοντας την κάψουλα με το πολύτιμο φορτίο του από το Bennu, με μια μαλακή προσγείωση στην έρημο της Γιούτα στις 24 Σεπτεμβρίου 2023.
Η μελέτη του δείγματος θα βοηθήσει τους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για τις πρώτες μέρες του ηλιακού μας συστήματος και θα δώσει χρήσιμες πληροφορίες σε όσους ενδιαφέρονται κάποια στιγμή στο μέλλον να εξορύξουν μέταλλα στο διάστημα.
«Μεγάλη μέρα για το OSIRIS-REx, αρχίσαμε τις πρώτες επιστημονικές παρατηρήσεις μας, αναζητώντας νέφη σκόνης γύρω από τον Μπενού», δήλωσε o επικεφαλής ερευνητής της αποστολής Dante Lauretta, καθηγητής πλανητικής επιστήμης του Πανεπιστημίου της Αριζόνα.
