Οι αστρονόμοι έχουν βρει νέα στοιχεία για ένα πιθανό αέριο φεγγάρι μεγέθους του Ποσειδώνα, που περιστρέφεται γύρω από τον αέριο τεράστιο πλανήτη Kepler-1625b, περίπου 8.000 έτη φωτός μακριά.
Έτσι φαντάστηκε ένας καλλιτέχνης τον πλανήτη Kepler-1625b που διέρχεται από το γονικό του αστέρι με το ύποπτο εξωφεγγάρι γύρω του.
Οι αστρονόμοι αναγνωρίζουν οκτώ μεγάλους πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα, με 200 φεγγάρια που είναι γνωστά μέχρι στιγμής. Πολύ μακρύτερα, έχουν ανακαλύψει σχεδόν 4.000 εξωπλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια, αλλά μέχρι στιγμής δεν είχαν βρει εξωφεγγάρια, παρά τις προηγούμενες δυνατότητες . Στις 3 Οκτωβρίου 2018, ωστόσο, οι αστρονόμοι ανακοίνωσαν νέα στοιχεία που θα μπορούσαν να οφείλονται στην πρώτη αληθινή ανακάλυψη ενός εξωφεγγαριού. Φαίνεται να στρέφεται γύρω από τον πλανήτη Kepler-1625b , 8.000 έτη φωτός μακριά, προς την κατεύθυνση του αστερισμού Κύκνου, που βρίσκεται ψηλά προς τα δυτικά τα βράδια του Οκτωβρίου.
Οι αστρονόμοι David Kipping και Alex Teachey , και οι δύο από το Πανεπιστήμιο της Κολούμπια, χρησιμοποίησαν δεδομένα από το διαστημικό σκάφος Kepler και το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble για να ανακαλύψουν το πιθανό εξωφεγγάρι. Είναι ένα έπος που ξεδιπλώνεται για αυτούς τους αστρονόμους εδώ και αρκετά χρόνια και τα τελικά αποτελέσματα δεν είναι ακόμα άκρως θετικά, αλλά τα νέα στοιχεία είναι εντυπωσιακά. Εάν ένα τέτοιο εξωφεγγάρι όντως στρέφεται γύρω από το Kepler-1625b, τότε όπως λέει ο Kipping, ένα ανάλογο θα ήταν ο Ποσειδώνας να στρεφόταν γύρω από τον Δία.
Ο εξωπλανήτης Kepler-1625b με την υποτιθέμενη σελήνη του. Το ζεύγος θα έχει μια παρόμοια αναλογία μάζας και ακτίνας με τη Γη και το φεγγάρι της, αλλά θα έχει κλιμακωθεί κατά 11 φορές.
Η αναλογία μεγεθών – διαμέτρου και μάζας – μεταξύ του αέριου εξωφεγγαριού και του αέριου εξωπλανήτη του είναι περίπου ίδια με εκείνη μεταξύ Γης-Σελήνης, αλλά στο 11πλάσιο. Μέχρι στιγμής δεν είχε υπάρξει εντοπισμός κανενός εξωδορυφόρου, που όπως εκτιμάται έχει μόνο το 1,5% της μάζας του πλανήτη γύρω από τον οποίο στρέφεται, ο οποίος με τη σειρά του έχει μάζα αρκετές φορές μεγαλύτερη από εκείνη του Δία, του μεγαλύτερου πλανήτη του δικού μας ηλιακού συστήματος. Η θερμοκρασία του εξωφεγγαριού εκτιμάται περίπου στους 80 βαθμούς Κελσίου, αν και με μεγάλα περιθώρια σφάλματος, ενώ η απόστασή του από τον μητρικό του πλανήτη, υπολογίζεται σε τρία εκατομμύρια χιλιόμετρα.
Αν μπορεί να επιβεβαιωθεί, αυτό το πρώτο γνωστό εξωφεγγάρι είναι ένα αίνιγμα. Αυτά τα μεγάλα φεγγάρια δεν υπάρχουν στο δικό μας ηλιακό σύστημα. Αυτή η ανακάλυψη μπορεί να απαιτεί από ειδικούς να επανεξετάσουν τις θεωρίες τους για το πώς σχηματίζονται τα φεγγάρια γύρω από τους πλανήτες.
Ακριβώς όπως για τους περισσότερους πλανήτες έξω από το ηλιακό μας σύστημα δεν έχουμε δει ποτέ άμεσα, έτσι δεν έχουμε άμεση εικόνα αυτού του δυνητικού εξωφεγγαριού.
“Ήταν σίγουρα μια συγκλονιστική στιγμή όταν είδαμε την καμπύλη φωτός του Hubble, και η καρδιά μου ξεκίνησε να χτυπά λίγο πιο γρήγορα …”, δήλωσε ο αστρονόμος David Kipping. Αυτός και ο Alex Teachey, και οι δύο από το Πανεπιστήμιο της Κολούμπια, μπορεί να είναι οι συν-ανακαλύπτοντες του πρώτου εξωφεγγαριού.
Οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει τους πιο γνωστούς εξωπλανήτες – και αυτό το εξωφεγγάρι – κατά τη διάρκεια των διελεύσεων τους μπροστά από τα αστέρια τους. Ένα τέτοιο γεγονός προκαλεί μια μικρή μείωση στο φως του αστεριού. Η μέθοδος διέλευσης έχει χρησιμοποιηθεί για την ανίχνευση των περισσότερων από τους γνωστούς εξωπλανήτες που έχουν καταγραφεί μέχρι σήμερα.
Τα εξωφεγγάρια είναι ακόμα πιο δύσκολο να ανιχνευθούν από τους εξωπλανήτες επειδή είναι μικρότεροι και το σήμα διέλευσης τους είναι ασθενέστερο. Αυτά μετατοπίζουν επίσης τη θέση τους σε κάθε διέλευση επειδή το φεγγάρι περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη.
Ο David Kipping έχει περάσει περίπου μια δεκαετία της σταδιοδρομίας του ψάχνοντας για εξωφεγγάρια. Το 2017, ο ίδιος και η ομάδα του ανέλυσαν δεδομένα από 284 εξωπλανήτες που ανακαλύφθηκαν από το διαστημικό σκάφος Kepler . Κοίταξαν τους εξωπλανήτες σε σχετικά μεγάλες τροχιές, περισσότερο από 30 ημέρες, γύρω από τα αστέρια τους. Οι ερευνητές βρήκαν μία περίπτωση, στο Kepler-1625b, μιας υπογραφής διέλευσης (απικλίσεις και ταλαντεύσεις στην καμπύλη του φωτός) με ενδιαφέρουσες ανωμαλίες , υποδηλώνοντας έτσι την παρουσία μιας σελήνης. Ο Κίππινγκ είπε:
Στη συνέχεια, ο Kipping ζήτησε χρόνο στο διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Τα νέα αποτελέσματα του Hubble – αν και ασαφή – φαίνονται να επιβεβαιώνουν την προηγούμενη διαπίστωση ενός εξωφεγγαριού γύρω από τον Kepler-1625b.
Το φεγγάρι της Γης είναι γνωστό ότι είναι ένας σημαντικός παράγοντας στην εξέλιξη, πιθανώς ακόμη και στην παρουσία, της ζωής στον πλανήτη μας. Αυτό το πιθανό εξωφεγγάρι και ο πλανήτης του φιλοξενούνται στην κατοικήσιμη ζώνη του αστέρα τους , στην περιοχή γύρω από ένα αστέρι όπου μπορεί να υπάρχει υγρό νερό σε πλανητικές επιφάνειες. Θα μπορούσε αυτός ο πλανήτης, ή το φεγγάρι του, να υποστηρίξει τη ζωή; Η απάντηση είναι: πιθανώς όχι. Τόσο ο εξωπλανήτης Kepler 1625b – όσο και το πιθανό exomoon του – είναι αέριοι, καθιστώντας τους ακατάλληλους για ζωή όπως την ξέρουμε.
Εάν οι μελλοντικές παρατηρήσεις επιβεβαιώνουν την ύπαρξη του φεγγαριού Kepler-1625b, το επερχόμενο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA θα χρησιμοποιηθεί για να βρει υποψήφιους σεληνιακούς τόπους γύρω από άλλους πλανήτες, με πολύ μεγαλύτερη λεπτομέρεια από τον Kepler.
