Η NASA έδωσε στη δημοσιότητα νέες, καλύτερης ανάλυσης, φωτογραφίες της Εσχάτης Θούλης, του πιο μακρινού διαστημικού σώματος που έχει ποτέ εξερευνηθεί, οι οποίες αποκαλύπτουν ότι έχει σχήμα χιονάνθρωπου, διαφορετικό από οτιδήποτε άλλο έχει βρεθεί μέχρι σήμερ. Οι νέες φωτογραφίες, που πάρθηκαν από το σκάφος New Horizons από απόσταση περίπου 27.000 χιλιομέτρων, δείχνουν ότι η Εσχάτη Θούλη (ή 2014 MU69) αποτελείται από δύο ανισομεγέθεις ακανόνιστες σφαίρες κολλημένες μεταξύ τους, δημιουργώντας ένα ενιαίο σώμα συνολικής διαμέτρου 33 χιλιομέτρων, όσο δηλαδή το μέγεθος μιας πόλης.
Οι επιστήμονες ονόμασαν τη μία σφαίρα Εσχάτη (διαμέτρου 19 χιλιομέτρων) και την άλλη Θούλη (14 χιλιομέτρων)
Το όλο σώμα είναι πολύ σκούρο, καθώς η μεγαλύτερη σφαίρα αντανακλά μόνο το 13% του φωτός που πέφτει πάνω της, ενώ η μικρότερη ποσοστό 6%. Οι πρώτες έγχρωμες φωτογραφίες επίσης δείχνουν ότι η Εσχάτη Θούλη έχει κοκκινωπή απόχρωση, πιθανώς επειδή η ισχυρή κοσμική ακτινοβολία έχει δώσει μια εξωτική απόχρωση στους επιφανειακούς πάγους της (κάτι ανάλογο συμβαίνει σε τμήματα του Πλούτωνα).
Κατά πάσα πιθανότητα, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των επιστημόνων, οι δύο σφαίρες ενώθηκαν με μη βίαιο τρόπο στην αρχική φάση σχηματισμού του ηλιακού μας συστήματος πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, κινούμενες η μία προς την άλλη με χαμηλή ταχύτητα δύο έως τριών χιλιομέτρων την ώρα.
Πιθανότατα το αντικείμενο Ultima Thule σχηματίστηκε με την πάροδο του χρόνου καθώς άρχισε να ενώνεται ένα περιστρεφόμενο νέφος από μικρά, παγωμένα σώματα. Τελικά, παρέμειναν 2 μεγαλύτερα σώματα τα οποία σιγά-σιγά συσπειρώθηκαν πιο κοντά μέχρι να ακουμπήσουν, σχηματίζοντας έτσι το δι-λοβωμένο αντικείμενο που βλέπουμε σήμερα, που χρειάστηκε έως και 1.000.000 χρόνια για να σχηματιστεί.
Ακόμη υψηλότερης ανάλυσης φωτογραφίες και άλλα δεδομένα που έχει συλλέξει με τα όργανά του το σκάφος θα συνεχίσουν να φθάνουν στη Γη τις επόμενες μέρες, εβδομάδες και μήνες, έως το 2020, καθώς η Εσχάτη Θούλη απέχει 6,5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Μέχρι τώρα ούτε το 1% των δεδομένων αυτών δεν έχει έλθει στη Γη. Η πρώτη καλής ανάλυσης φωτογραφία, από απόσταση μόνο 3.500 χιλιομέτρων, αναμένεται να «κατέβει» στη διάρκεια του Φεβρουαρίου.
