Οι λεπτές μετατοπίσεις στην κίνηση του γειτονικού μας μικρού ερυθρού νάνου, του Proxima Centauri, που είναι περίπου 4,24 έτη φωτός μακριά, υποδηλώνουν ότι μπορεί να φιλοξενεί όχι έναν αλλά δύο ξένους κόσμους.
Το φως του ερυθρού νάνου άστρου Promixa Centauri πέφτει πάνω στην επιφάνεια του πλανήτη Proxima b. Οι αστρονόμοι πιστεύουν τώρα ότι ο εξωπλανήτης Proxima b έχει ένα αδελφό: μια σούπερ Γη που μπορεί να περιστρέφεται γύρω από το ίδιο ερυθρό άστρο λίγο περισσότερο από 4 έτη φωτός μακριά.
“Είμαστε στην ευχάριστη θέση να σας πούμε ότι υποψιαζόμαστε την παρουσία ενός νέου εξωπλανήτη γύρω από το Proxima Centauri, που ονομάσαμε Proxima c”, δήλωσε ο Mario Damasso του Παρατηρητηρίου της Ιταλίας κατά τη διάρκεια συνεδρίου.
Αν ο πλανήτης είναι εκεί, θα έχει τουλάχιστον έξι φορές τη μάζα της Γης – δημιουργώντας αυτό που ονομάζεται σούπερ Γη – και θα χρειάζεται 1.936 ημέρες για να στραφεί γύρω από το γονικό του αστέρι. Αυτό σημαίνει ότι η μέση θερμοκρασία στην επιφάνεια του πλανήτη είναι πάρα χαμηλή για να ρέει υγρό νερό.
“Είναι αυτός ο πλανήτης κατοικήσιμος; Όχι, γιατί είναι πολύ κρύος”, λέει ο Φάμπιο Del Sordo από το Πανεπιστήμιο της Κρήτης και το ΙΤΕ.
Το 2016 οι επιστήμονες βρήκαν τον εξωπλανήτη Proxima Centauri b να στρέφεται γύρω από το άστρο Proxima Centauri, μάζας τουλάχιστον 1,3 φορές όσο η Γη που είναι ίσως αρκετά ζεστός για να υπάρχει ζωή όπως τη γνωρίζουμε στην επιφάνεια του. Οι επιστήμονες εντόπισαν τον πλανήτη αυτό μελετώντας τον τρόπο με τον οποίο έλκει η βαρύτητά του το Proxima Centauri και προκαλεί την αλλαγή στην τροχιά του αστέρα.
Πρόσφατα, οι Damasso και Del Sordo αποφάσισαν να επανεξετάσουν τα δεδομένα που χρησιμοποιήθηκαν για να εντοπίσουν το Proxima b. Τα επεξεργάστηκαν όμως κάπως διαφορετικά, αφαιρώντας τα σήματα από το Proxima b και την εγγενή αστρική δραστηριότητα και πρόσθεσαν 61 μετρήσεις που έγιναν για επιπλέον 549 ημέρες με το φασματογράφο HARPS , που είναι τοποθετημένος σε ένα τηλεσκόπιο στο Παρατηρητήριο La Silla της Χιλής.
Συνολικά, έπειτα είχαν δεδομένα περίπου 17 ετών σχετικά με την κίνηση του μικρού ερυθρού νάνου. Σε αυτά εντοπίστηκαν ένα σήμα που θα μπορούσε να είναι ένας άλλος πλανήτης σε τροχιά γύρω από το Proxima Centauri. Αν είναι εκεί – και αυτό είναι ακόμα ένα αρκετά μεγάλο “αν” –θέλει λίγο περισσότερο από πέντε Γη χρόνια για να στραφεί γύρω από το αστέρι του, με μια ακτίνα που είναι 1,5 φορές μεγαλύτερη από ό, τι η Γη είναι από τον ήλιο.
“Αυτή η ανίχνευση είναι πολύ δύσκολη”, λέει ο Del Sordo. “Ρωτήσαμε τον εαυτό μας πολλές φορές αν αυτός είναι ένας πραγματικός πλανήτης. Αλλά αυτό που είναι βέβαιο είναι ότι ακόμα κι αν αυτός ο πλανήτης δεν υπάρχει, θα πρέπει να συνεχίσουμε να εργαζόμαστε για να βάλουμε ακόμα πιο ισχυρά θεμέλια κάτω από αυτόν”.
Οι επιστήμονες θα συνεχίσουν να συλλέγουν δεδομένα για το αστέρι και σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν πληροφορίες από το διαστημικό σκάφος Gaia της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας για να μελετήσουν περαιτέρω την κίνηση του ερυθρού νάνου Proxima Centauri, που θα βελτίωνε την ερμηνεία τους για την κίνηση του. Προτείνουν επίσης ότι ο πλανήτης θα μπορούσε να ειδωθεί άμεσα με τα μελλοντικά τηλεσκόπια. Επίσης, οι παρατηρήσεις του άστρου με το τηλεσκόπιο Atacama Large Millimeter / Submilliter Array ή ALMA μπορούν να υποστηρίξουν την πιθανότητα να βρίσκονται σε τροχιά πολλοί εξωπλανήτες.
