Η Γη είναι ο μόνος πλανήτης του σύμπαντος που είναι γνωστός για τη ζωή, αλλά νέες έρευνες υποδηλώνουν ότι ορισμένοι μακρινοί κόσμοι θα μπορούσαν να έχουν καλύτερη βιοποικιλότητα από τη Γη. Δεν είναι επειδή αυτοί οι άλλοι, υποθετικά κατοικήσιμοι εξωπλανήτες δεν έχουν ανθρώπους (διότι και η βιοποικιλότητα της Γης σίγουρα θα ήταν καλύτερη χωρίς εμάς ). Αντίθετα, η δυνατότητα ενός πλανήτη να φιλοξενήσει ζωή θα μπορούσε να εξαρτηθεί από το πόσο καλά οι ωκεανοί του μεταφέρουν θρεπτικά συστατικά σε όλο τον κόσμο, δήλωσε σήμερα η γεωεπιστήμονας Στέφανι Ολσον από το πανεπιστήμιο του Σικάγο.
“Η έρευνα της NASA για τη ζωή στο σύμπαν επικεντρώνεται στους λεγόμενους εξωπλανήτες κατοικήσιμων ζωνών , οι οποίοι είναι κόσμοι που έχουν τη δυνατότητα για υδάτινους ωκεανούς”, δήλωσε η Olson σχετικά με την έρευνά της. “Όμως, δεν είναι όλοι οι ωκεανοί εξίσου φιλόξενοι – και ορισμένοι ωκεανοί θα είναι καλύτερα μέρη για να υπάρχει ζωή από κάποιους άλλους λόγω των μοντέλων της παγκόσμιας κυκλοφορίας τους”.
Ένα μοντέλο κυκλοφορίας ειδικότερα – γνωστό ως “ανοδικό” – μπορεί να είναι το κλειδί για την προώθηση της ζωής στις θάλασσες, δήλωσε η Olson. Η κυκλοφορία των ανοδικών ρευμάτων εμφανίζεται όταν ο άνεμος βυθίζεται κατά μήκος της επιφάνειας του ωκεανού, δημιουργώντας ρεύματα που ωθούν το νερό με πλούσια σε θρεπτικά συστατικά νερό προς την κορυφή της θάλασσας, όπου ζει το φωτοσυνθετικό πλαγκτόν . Τα πλαγκτόν τρέφονται με αυτά τα θρεπτικά συστατικά, επιτρέποντάς τους να παράγουν οργανικές ενώσεις που τροφοδοτούν μεγάλους οργανισμούς, οι οποίοι με τη σειρά τους γίνονται γεύματα για ακόμα μεγαλύτερους οργανισμούς και ούτω καθεξής μέσα στην τροφική αλυσίδα.
Καθώς τα μέλη της τροφικής αλυσίδας πεθαίνουν και αποσυντίθενται, τα οργανικά τους ερείπια βυθίζονται στο βυθό της θάλασσας, όπου μπορούν να φτιάξουν ένα άλλο ανοδικό ρεύμα υλικού και να τροφοδοτήσουν ξανά την επιφάνεια. Χάρη σε αυτό το αποτελεσματικό, υποβρύχιο σύστημα ανακύκλωσης, η βιοποικιλότητα τείνει να ευδοκιμεί σε ευρύτερες περιοχές της Γης (κυρίως κοντά στις ακτές). Το ίδιο ισχύει και για τους κατοικήσιμους εξωπλανήτες, δήλωσε η Olson, πράγμα που σημαίνει ότι οι πλανήτες με συνθήκες που ευνοούν την κυκλοφορία των ωκεανών μπορούν επίσης να ευνοήσουν την ισχυρή βιοποικιλότητα.
Για να μάθουμε τι είδους συνθήκες οδηγούν στην παραγωγική κυκλοφορία, η Olson και οι συνεργάτες της χρησιμοποίησαν έναν προσομοιωτή της NASA που ονομάζεται ROCKE-3D για να ελέγξουν πώς οι ατμοσφαιρικοί και γεωφυσικοί παράγοντες συμβάλλουν στα ρεύματα των ωκεανών.
“Βρήκαμε ότι όσο υψηλότερη είναι η ατμοσφαιρική πυκνότητα, όπως και βραδύτεροι οι ρυθμοί περιστροφής καθώς και η παρουσία ηπείρων, επιφέρουν υψηλότερους ρυθμούς ανοδικών ρευμάτων”, δήλωσε η Olson. “Μια περαιτέρω συνέπεια είναι ότι η Γη ίσως να μην είναι άριστα κατοικήσιμη – και η ζωή αλλού μπορεί να απολαμβάνει έναν πλανήτη που να είναι ακόμη πιο φιλόξενος από τον δικό μας”.
Αν και αυτά τα ευρήματα δεν έχουν άμεσες εφαρμογές στους 4.000 περίπου εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής, θα μπορούσαν να ενημερώσουν τον τρόπο με τον οποίο οι επιστήμονες αναζητούν κατοικημένους κόσμους στο μέλλον. Στην ιδανική περίπτωση, είπε η Olson, οι μελλοντικές γενιές των τηλεσκοπίων θα κατασκευαστούν έτσι ώστε να αναλύουν καλύτερα χαρακτηριστικά όπως η ατμοσφαιρική πυκνότητα και η ταχύτητα περιστροφής, τα οποία θα μπορούσαν να προσφέρουν μια γρήγορη ματιά στην κατοικισιμότητα του κόσμου. Με την τεχνολογία αυτή, θα πρέπει να είμαστε σε θέση να βρούμε κατοικίσημους κόσμους σε χρόνο μηδέν.
Η νέα μελέτη της Olson δεν έχει ακόμη εμφανιστεί σε ένα επιστημονικό περιοδικό.
