Ο Γαλαξίας μας είναι στρεβλωμένος και φαίνεται να μοιάζει σαν λυγισμένο ‘πατατάκι’. Αυτό μας δείχνει ένας νέος 3-D χάρτης που φέρνει τη δονούμενη δομή του δίσκου του Γαλαξία σε καλύτερη προβολή, χάρη στις μετρήσεις των μεταβλητών άστρων, που ονομάζονται Κηφείδες, αναφέρουν επιστήμονες στο περιοδικό Science. Ο Γαλαξίας εκτείνεται σχεδόν 2 εκατομμύρια έτη φωτός σε μήκος, περισσότερο από 15 φορές πιο πλατύς από τον φωτεινό σπειροειδή δίσκο του.
Ένας νέος χάρτης του Γαλαξία που έγινε με τη βοήθεια των Κηφειδών, αποκαλύπτει το στρεβλωμένο σχήμα του Γαλαξία. Σε αυτήν την εικόνα, αυτά τα αστέρια (πράσινα) επικαλύπτονται πάνω από μια εικόνα ενός άλλου στρεβλωμένου γαλαξία, του NGC 4565. Το εικονίδιο με το άστρο αριστερά δείχνει τον ήλιο μας. Τα φωτεινότερα χρώματα αντιπροσωπεύουν τους κηφείδες πιο κοντά στο στρεβλωμένο επίπεδο του Γαλαξία, που υποδεικνύεται από το πλέγμα
Οι τρισδιάστατες μετρήσεις του Γαλαξία απαιτούν μια εκτίμηση για το πόσο μακριά είναι τα αστέρια από τη Γη, συνήθως ένα θέμα που μέχρι τώρα περιείχε πολλές εικασίες. Αλλά σε αντίθεση με άλλα αστέρια, οι Κηφείδες μεταβάλλουν τη λαμπρότητα τους με την πάροδο του χρόνου, με έναν συγκεκριμένο τρόπο που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον προσδιορισμό της ακριβούς απόστασης από κάθε αστέρι. Και οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν χιλιάδες τέτοια αστέρια για να εντοπίσουν τη δομή του γαλαξία μας.
Παρόλο που ο δίσκος του Γαλαξία συνήθως απεικονίζεται ως επίπεδος, προηγούμενες παρατηρήσεις είχαν αποκαλύψει ότι ο Γαλαξίας είναι καμπύλος στις άκρες του. Η νέα μελέτη δείχνει ότι ο Γαλαξίας είναι ακόμη πιο στρεβλωμένος από ό, τι νόμιζαν οι επιστήμονες, λέει η αστρονόμος Dorota Skowron του Αστρονομικού Παρατηρητηρίου του Πανεπιστημίου της Βαρσοβίας. Εάν πάτε με ένα διαστημόπλοιο στο βαθύ χώρο και κοιτάξετε πίσω στον γαλαξία μας, λέει η Skowron, “θα μπορούσατε να δείτε με το μάτι ότι είναι στρεβλωμένος.
Η Skowron και οι συνεργάτες της έκαναν νέες παρατηρήσεις των Κηφειδών ως μέρος του πειράματος Optical Gravitational Lensing, ή OGLE. Ο συνδυασμός αυτών των μετρήσεων με τους προηγουμένους μελετηθέντες Κεφείδες οδήγησε σε χάρτες 2.431 άστρων. Οι Κηφείδες μεταβάλουν περιοδικά τη φωτεινότητα τους, που μας επιτρέπει έτσι να προσδιορίζουμε τις αποστάσεις τους.
Η ομάδα χρησιμοποίησε επίσης τις κανονικές μεταβολές της φωτεινότητας των Κηφείδων για να εκτιμήσει τις ηλικίες των άστρων. Οι νεότεροι Κηφείδες ευθυγραμμίζονται με τους τέσσερις κύριους σπειροειδείς βραχίονες του Γαλαξία, ενώ τα παλαιότερα αστέρια ήταν πιο διάσπαρτα, αποτέλεσμα της διασποράς τους με την πάροδο του χρόνου καθώς ο Γαλαξίας περιστρέφεται, όπως υποδηλώνει η προσομοίωση του υπολογιστή. Οι επιστήμονες μπόρεσαν να αναπαραστήσουν κατά προσέγγιση τις πραγματικές κατανομές των αστεριών, προσομοιώνοντας αστέρια που σχηματίζονται στους βραχίονες του γαλαξία και εξαπλώνοντας με την πάροδο του χρόνου, βοηθώντας τους επιστήμονες να καταλάβουν πώς ο Γαλαξίας έφτασε να έχει την σημερινή του δομή.
