Πριν 3 χρόνια η αποστολή Cassini Orbiter της NASA ολοκλήρωσε την αποστολή της βουτώντας στην ατμόσφαιρα του Κρόνου. Κατά τη διάρκεια των 13 ετών που πέρασε μελετώντας το σύστημα του Κρόνου, αποκάλυψε πολλά για αυτόν τον γίγαντα πλανήτη αερίου και το μεγαλύτερο φεγγάρι του, τον Τιτάνα. Τα επόμενα χρόνια, οι επιστήμονες είναι πρόθυμοι να στείλουν μια άλλη αποστολή στον Τιτάνα για να ρίξουν μια καλύτερη ματιά στα χαρακτηριστικά της επιφάνειας του Τιτάνα, τις λίμνες μεθανίου και άλλες περίεργες ιδιότητες.
Αυτά περιλαμβάνουν τα ειδικά μορφολογικά χαρακτηριστικά στη βόρεια πολική περιοχή που είναι εντυπωσιακά παρόμοια με τα ηφαιστειακά χαρακτηριστικά εδώ στη Γη. Σύμφωνα με μια πρόσφατη μελέτη αυτά τα χαρακτηριστικά θα μπορούσαν να αποτελούν απόδειξη ψυχρο-βολκανισμού που συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Αυτά τα ευρήματα είναι τα πιο πρόσφατα στοιχεία ότι ο Τιτάνας διαθέτει εσωτερικό ωκεανό και μηχανισμούς εσωτερικής θέρμανσης, πράγμα που θα μπορούσε επίσης να σημαίνει ότι ο πλανήτης φιλοξενεί τη ζωή στο εσωτερικό του.
Όπως δείχνεται σε αυτή τη μελέτη τα ηφαιστειακά χαρακτηριστικά στη βόρεια πολική περιοχή του Τιτάνα είναι σε αντίθεση με άλλα που εντοπίζονται στην επιφάνεια του φεγγαριού αυτού – όπως αμμόλοφους, ποτάμια ή λίμνες, που πιθανότατα είναι αποτέλεσμα ατμοσφαιρικών διεργασιών. Επιπλέον, η παρουσία μορφολογικών χαρακτηριστικών – όπως οι κρατήρες κατάρρευσης και οι μικρές πτώσεις – αποτελεί περαιτέρω απόδειξη δραστηριότητας ψυχρο-βολκανισμού.
Επιπλέον, η εγγύτητα αυτών των χαρακτηριστικών με τις διάσημες βόρειες λίμνες μεθανίου του Τιτάνα είναι επίσης εντυπωσιακή. Η φαινομενική φρεσκάδα ορισμένων κρατήρων εκεί μπορεί να σημαίνει ότι ο ηφαιστειακός κύκλος ήταν σχετικά πρόσφατα ενεργός στον Τιτάνα ή συνεχίζεται ακόμη και σήμερα.
Όσον αφορά το γιατί αυτά τα χαρακτηριστικά βρίσκονται στη βόρεια πολική περιοχή, με κάποιες αντίστοιχες πτώσεις στη νότια πολική περιοχή,οι ερευνητές έχουν επίσης κάνει κάποιες σκέψεις για αυτό. Ουσιαστικά, θεωρούν ότι θα μπορούσε να σχετίζεται με το πώς ο φλοιός του πάγου γύρω από τους πόλους χαμηλού ύψους είναι θερμότερος και λεπτότερος από ό, τι σε άλλες περιοχές.
Άλλες ενδείξεις ότι αυτά τα χαρακτηριστικά είναι φαινόμενα από ψυχρο-βουλκανισμό περιλαμβάνουν το γεγονός ότι είναι περίπου στρογγυλά, έχουν ανυψωμένα χείλη και μερικές φορές αλληλεπικαλύπτονται. Αυτό συμβαδίζει με αυτό που έχουν παρατηρήσει οι γεωλόγοι και οι ηφαιστειολόγοι στη Γη, καθώς και στη Σελήνη και τον Άρη. Και στις τρεις περιπτώσεις, οι ηφαιστειακές μορφές συνδέονται με τη γεωλογική δραστηριότητα και σχηματίστηκαν από εκρήξεις, ανασκαφές και καταρρεύσεις.
Όπως σημειώθηκε, αυτό χρησιμεύει επίσης ως απόδειξη για έναν εσωτερικό μηχανισμό θέρμανσης, παρόμοιο με αυτό που έχει παρατηρηθεί στο φεγγάρι Ευρώπη και τον Εγκέλαδο. Και στις δύο περιπτώσεις, οι παλιρροιακές πιέσεις που προκαλούνται από την αλληλεπίδραση με τον γονικό πλανήτη τους (Δία και Κρόνος) προκαλούν τη συσσώρευση θερμότητας μέσα στους πυρήνες των φεγγαριών. Αυτή η θερμότητα στη συνέχεια διαφεύγει στην επιφάνεια ως λοφία νερού που διαπερνούν τον παγωμένο φλοιό, όπως και η λάβα που διαπερνά τον φλοιό της Γης.
Τελευταίο, αλλά όχι λιγότερο σημαντικό, τα χαρακτηριστικά προσδίδουν επιπλέον βάρος στην ιδέα ότι το εσωτερικό του Τιτάνα θα μπορούσε να υποστηρίξει τη ζωή. Όπως λένε οι ερευνητές “Ότι αυτά τα χαρακτηριστικά βρίσκονται στις πολικές περιοχές, κοντά στις λίμνες του μεθανίου, μπορεί να υποδηλώνουν ότι το μεθάνιο, το άζωτο ή κάποιο άλλο πτητικό μπορεί να τα έχει τροφοδοτήσει. Τα χαρακτηριστικά φαίνονται σχετικά φρέσκα, που σημαίνει ότι θα μπορούσαν να διαμορφώνονται ακόμη και σήμερα. “
