Η Δήμητρα (Ceres), διαμέτρου περίπου 940 χιλιομέτρων, είναι το μεγαλύτερο σώμα στην κύρια ζώνη αστεροειδών. Το διαστημικό σκάφος Dawn της NASA χαρτογράφησε τον νάνο πλανήτη και βρήκε στοιχεία – μια περιοχή χαμηλής πυκνότητας του φλοιού (μπλε χρώμα) – μιας υπόγειας δεξαμενής αλμυρού νερού. Ένας κρατήρας που ονομάζεται Occator βρίσκεται στα αριστερά της μπλε περιοχής Αυτή η σύνθετη εικόνα δείχνει ανωμαλίες βαρύτητας (το κόκκινο έχει υψηλή, το μπλε έχει χαμηλή βαρύτητα) στη δεξιά πλευρά και τα πραγματικά χρώματα της Δήμητρας είναι στα αριστερά της εικόνας.
Τα δεδομένα υποδηλώνουν ότι μια σύγκρουση που δημιούργησε τον κρατήρα Occator πριν από 20 εκατομμύρια χρόνια πιθανότατα έσπασε τον φλοιό της Δήμητρας και αυτές οι ρωγμές σήμερα αγγίζουν βαθύτερες δεξαμενές άλμης. Αυτή η υπόθεση εξηγεί το σχηματισμό φωτεινών περιοχών στο πάτωμα του κρατήρα: Η άλμη ξέφυγε μέσω αυτών των ρωγμών και μια πολύ ανακλαστική κρούστα αλατιού έμεινε στο βάθος καθώς το νερό εξατμίστηκε.
Η ανάλυση, που διεξήχθη από μια ομάδα επιστημόνων του Εργαστηρίου JPL στο Καλιφόρνια, δείχνει ότι η Δήμητρα θα μπορούσε να έχει υγρό νερό στο εσωτερικό του προς το παρόν. Ενώ ο πάγος στα παγωμένα φεγγάρια που βρίσκονται στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα – για παράδειγμα, ο Εγκέλαδος του Κρόνου και η Ευρώπη του Δία – θερμαίνεται και λιώνει από τις βαρυτικές παλιρροιακές αλληλεπιδράσεις με τους πλανήτες, φαίνεται τώρα πιθανό ότι και οι νάνοι πλανήτες και οι αστεροειδείς μπορούν επίσης να διατηρήσουν δεξαμενές υγρού νερού, παρά το γεγονός ότι δεν επωφελούνται από την ίδια παλιρροιακή θέρμανση.
Και όπως λέει συχνά η NASA, για να βρεις ζωή σε άλλους πλανήτες, ακολουθήστε το νερό.
Η Δήμητρα ήταν το πρώτο αντικείμενο που ανακαλύφθηκε στην κύρια ζώνη αστεροειδών, μια τεράστια περιοχή που περιείχε δομικά στοιχεία των πλανητών που περιβάλλουν τον Ήλιο – υπολείμματα από τον σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος – μεταξύ των τροχιών του Άρη και του Δία. Τώρα αναφέρεται ως ένας νάνος πλανήτης, όπως και ο Πλούτωνας.
