Υπάρχουν πάνω από 27.000 αντικείμενα κοντά στη Γη στο ηλιακό μας σύστημα, τα περισσότερα από τα οποία προέρχονται από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα μεταξύ του Άρη και του Δία. Ωστόσο, οι ερευνητές λένε ότι ένας αστεροειδής κοντά στη Γη δεν προήλθε από κανέναν πλανήτη, αλλά ίσως είναι ένα κομμάτι του φεγγαριού μας.
Η εντύπωση ενός καλλιτέχνη για τον γήινο ημι-δορυφόρο Kamo`oalewa κοντά στο σύστημα Γης-Σελήνης. Χρησιμοποιώντας το Μεγάλο Διοφθάλμιο Τηλεσκόπιο, οι αστρονόμοι έχουν δείξει ότι μπορεί να είναι ένα χαμένο κομμάτι της Σελήνης
Ο αστεροειδής Kamo`oalewa, ένα όνομα που προέρχεται από ένα μύθο της Χαβάης που παραπέμπει σε “έναν απόγονο που ταξιδεύει μόνος του”, είναι γνωστός ως οιονεί δορυφόρος, που σημαίνει ότι περιφέρεται γύρω από τον ήλιο μεν, αλλά πλησιάζει τη Γη.
Ανακαλύφθηκε το 2016 στη Χαβάη και μπορεί να παρατηρηθεί μόνο κάθε λίγες εβδομάδες τον Απρίλιο. Είναι περίπου στο μέγεθος ενός τροχού του λούνα παρκ, καθώς οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι έχει διάμετρο 50 έως 65 μέτρα και απέχει περίπου 14,5 εκατομμύρια km από τη Γη. Αυτό μπορεί να φαίνεται ένα σημαντικό μέγεθος, αλλά μπορεί να ανιχνευθεί μόνο χρησιμοποιώντας μερικά από τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια στη Γη.
Αλλά όταν μελετούσαν το Kamo`oalewa στη νότια Αριζόνα, οι αστρονόμοι του Πανεπιστημίου της Αριζόνα παρατήρησαν κάτι ασυνήθιστο σε αυτό: πώς αντανακλούσε το φως και ταίριαζε με σεληνιακούς βράχους που ελήφθησαν από τις αποστολές Apollo της NASA. Οι αστρονόμοι οδηγήθηκαν από αυτή την ιδιότητα να πιστέψουν ότι ο αστεροειδής μπορεί να προήλθε από το φεγγάρι, αλλά δεν είναι βέβαιοι πώς κάτι θα μπορούσε να έχει σπάσει από αυτό.
«Κοίταξα κάθε φάσμα αστεροειδών κοντά στη Γη στο οποίο είχαμε πρόσβαση, και τίποτα δεν ταίριαζε. Είναι πιο εύκολο να το εξηγήσεις με το φεγγάρι παρά με άλλες ιδέες.», είπε ο Ben Sharkey, μεταπτυχιακός φοιτητής στο πανεπιστήμιο, σε μια δήλωση του .
Ο Sharkey και ο Vishnu Reddy, ο σύμβουλός του και αναπληρωτής καθηγητής σεληνιακών και πλανητικών επιστημών στην Αριζόνα, άρχισαν στη συνέχεια να συζητούν εάν ο αστεροειδής προήλθε από το φεγγάρι και τον μελέτησαν για περισσότερα από τρία χρόνια.
«Αμφιβάλλαμε για τον εαυτό μας μέχρι θανάτου», είπε ο Ρέντι.
Αφού έχασε την ευκαιρία να το παρατηρήσει το 2020 λόγω της πανδημίας του COVID-19, η ομάδα μπόρεσε να δει τον Kamo`oalewa φέτος το 2021 και τα αποτελέσματα φάνηκαν να ταιριάζουν στην άποψη τους.
Η τροχιά του Kamo`oalewa είναι μια άλλη ένδειξη για την σεληνιακή προέλευσή του. Η τροχιά του είναι παρόμοια με της Γης, αλλά με μία πολύ μικρή κλίση. Η τροχιά του δεν είναι επίσης τυπική για αστεροειδείς κοντά στη Γη. Είναι λοιπόν πολύ απίθανο ένας αστεροειδής κοντά στη Γη να κινηθεί αυθόρμητα σε μια σχεδόν δορυφορική τροχιά όπως αυτή του Kamo`oalewa.
Όμως δεν θα παραμείνει σε αυτή τη συγκεκριμένη τροχιά για πολύ καιρό, μόνο περίπου 300 χρόνια στο μέλλον, και υπολογίζουμε ότι έφτασε σε αυτήν την τροχιά πριν από περίπου 500 χρόνια. Το Kamo`oalewa είναι περίπου 4 εκατομμύρια φορές πιο αχνό από το πιο αχνό αστέρι που μπορεί να δει το ανθρώπινο μάτι σε έναν σκοτεινό ουρανό.
Τα ευρήματά τους δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Nature Communications Earth and Environment την Πέμπτη.
