Το πρώτο γνωστό διαστρικό αντικείμενο στο ηλιακό μας σύστημα, γνωστό ως Oumuamua, συνεχίζει να γοητεύει αλλά και να προβληματίζει τους επιστήμονες. Είναι τελικά διαστρικός κομήτης που ήρθε απ’ έξω ή ένα κοσμικό παγόβουνο από άζωτο;
Τον Μάρτιο του 2021, οι αστροφυσικοί Άλαν Τζάκσον και Στίβεν Ντες υποστήριξαν ότι το Oumuamua ήταν πιθανότατα ένα κομμάτι πάγου αζώτου που προήλθε από έναν νάνο πλανήτη σαν τον Πλούτωνα, κάπου έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Ωστόσο, δυο αστροφυσικοί από το Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ καταρρίπτουν τη θεωρία αυτή σε άρθρο τους στο περιοδικό «New Astronomy».
Τον Οκτώβριο του 2017, όταν οι αστρονόμοι είδαν για πρώτη φορά το Oumuamua να διαπερνά το ηλιακό μας σύστημα, υπολόγισαν ότι ταξίδευε με 92.000 χλμ./ώρα. Όπως είπαν, η ταχύτητα αυτή ήταν υπερβολικά μεγάλη και ως εκ τούτου δεν προήλθε από το ηλιακό μας σύστημα.
Καθώς το αντικείμενο με το αλλόκοτο επίπεδο σχήμα περνούσε από τον ήλιο, επιταχύνθηκε με ρυθμό που δεν μπορούσε να εξηγηθεί από τη βαρυτική έλξη του ήλιου. Οι αστρονόμοι δεν μπόρεσαν να βρουν καμία ορατή ένδειξη ενός προωθητικού μέσου, όπως υδρατμοί ή αέρια που διαφεύγουν από το αντικείμενο και το ωθούν προς τα εμπρός.
Η θεωρία των Τζάκσον και Ντες έλυνε το μυστήριο του προωθητικού υλικού. Καθώς το Oumuamua πλησίαζε τον ήλιο, το αέριο άζωτο που εξατμιζόταν, θα έσπρωχνε το αντικείμενο, με αποτέλεσμα να μην είναι ορατό από τα τηλεσκόπια. Επίσης, οι αστρονόμοι γνωρίζουν την ύπαρξη πάγου αζώτου στο ηλιακό μας σύστημα, επειδή τον έχουν βρει στον Πλούτωνα.
Ωστόσο δεν συμφωνούν όλοι με αυτό το συμπέρασμα. Σύμφωνα με τους αστροφυσικούς Αμίρ Σίρατζ και Άβι Λέμπ το συμπέρασμα των Τζάκσον και Ντες είναι λανθασμένο επειδή δεν υπάρχει αρκετό άζωτο στο σύμπαν για να δημιουργηθεί ένα τέτοιο αντικείμενο, το μήκος του οποίου είναι κάπου μεταξύ 400 και 800 μέτρα και το πλάτος του μεταξύ 35 και 167 μέτρα.
Το καθαρό άζωτο είναι σπάνιο, είπε ο Σίρατζ και έχει βρεθεί μόνο στον Πλούτωνα, όπου αποτελεί περίπου το 0,5% της συνολικής του μάζας. Ακόμα και αν συλλεχθεί όλος ο πάγος αζώτου από κάθε πλανήτη σαν τον Πλούτωνα δεν θα έφτανε για να σχηματίσει τον Oumuamua.
Οι δυο αστροφυσικοί υπολόγισαν ότι η μάζα των πλανητών σαν τον Πλούτωνα που θα χρειαζόταν για να σχηματιστεί το παγόβουνο αζώτου στο μέγεθος του Oumuamua, θα ξεπερνούσε τη μάζα των άστρων.
Σύμφωνα με τον Σίρατζ, ωστόσο, το μυστήριο του Oumuamua δεν έχει λυθεί ακόμη. Ορισμένοι ειδικοί μπορεί να είναι πρόθυμοι να βγάλουν βιαστικά συμπεράσματα, είπε. «Εάν εξακολουθεί να είναι ανεξήγητο, θα πρέπει να εξετάσουμε όλες τις πιθανότητες».
