Οι σύγχρονοι άνθρωποι (Homo sapiens) είναι οι μόνοι επιζώντες εκπρόσωποι του ανθρώπινου οικογενειακού δέντρου, αλλά είμαστε η τελευταία πρόταση σε μια εξελικτική ιστορία που ξεκίνησε πριν από περίπου 6 εκατομμύρια χρόνια και γέννησε τουλάχιστον 18 είδη γνωστά, συλλογικά, ως ανθρωπίδες.
Κρανία από έναν Νεάντερταλ (αριστερά), τον Homo sapiens (μέση) και τον Australopithecus afarensis (δεξιά)
Υπήρχαν τουλάχιστον εννέα είδη Homo – συμπεριλαμβανομένου του H. sapiens – κατανεμημένα σε όλη την Αφρική, την Ευρώπη και την Ασία πριν από περίπου 300.000 χρόνια. Ένας-ένας όμως, όλοι εκτός από τον H. sapiens εξαφανίστηκαν. Οι Νεάντερταλ και μια ομάδα Homo γνωστή ως Denisovans έζησαν μαζί με τον H. sapiens για χιλιάδες χρόνια, και μάλιστα αναμίχθηκαν, όπως αποδεικνύεται από κομμάτια του DNA τους που παραμένουν σε πολλούς ανθρώπους σήμερα. Αλλά τελικά, οι Ντενίσοβαν και οι Νεάντερταλ εξαφανίστηκαν. Πριν από περίπου 40.000 χρόνια, ο H. sapiens ήταν το τελευταίο ανθρωποειδές που είχε απομείνει πάνω στη Γη.
Ποιο ήταν λοιπόν το μυστικό της επιτυχίας μας; Γιατί επέζησε ο H. sapiens όταν όλοι οι συγγενείς μας εξαφανίστηκαν;
Για να καταλάβουμε πώς αντέξαμε ως είδος, πρέπει πρώτα να εξετάσουμε τι κοινό έχουμε με άλλα ανθρωποειδή. Στην κορυφή αυτής της λίστας βρίσκεται ο διποδισμός. Το δίποδο περπάτημα προέρχεται από την ομάδα Αρδιπίθηκος – τους πρώτους ανθρώπινους προγόνους μας που έζησαν περίπου 4,4 εκατομμύρια χρόνια πριν – και τον Αυστραλοπίθηκο, ο οποίος εμφανίστηκε περίπου 2 εκατομμύρια χρόνια αργότερα. Και οι δύο ομάδες ήταν «κάτι περισσότερο από δίποδοι πίθηκοι» με σχετικά μικρούς εγκεφάλους.
Ο διποδισμός ήταν ένα σημαντικό εξελικτικό βήμα για τους ανθρωπίδες, αλλά δεν απέτρεψε την εξαφάνιση του Αρδιπίθηκου, του Αυστραλοπίθηκου και ένα τρίτο γένος ανθρωπίδων – τον Παράνθρωπο. Ο Αυστραλοπίθηκος εμφανίστηκε καθώς ο Αρδιπίθηκος εξαφανιζόταν. Ο Παράνθρωπος και το πρώτο είδος Homo εμφανίστηκαν στην Αφρική πριν από περίπου 3 εκατομμύρια χρόνια, καθώς ο Αυστραλοπίθηκος πέθαινε.
Σε αντίθεση με τα αναδυόμενα είδη Homo, τα οποία είχαν μεγαλύτερους εγκεφάλους και μικρότερα δόντια από τους προκατόχους τους, ο Παράνθρωπος είχε μικρούς εγκεφάλους και ήταν πιο πιθηκοειδής, με τεράστια πίσω δόντια και ισχυρούς μύες μάσησης.
Για αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα, έχουμε τον Homo και τον Paranthropus να καταλαμβάνουν ίσως διαφορετικές θέσεις στη Γη, αλλά παρόμοια τοπία, και οι δύο τα πάνε πολύ καλά. Αλλά μετά από περίπου 1 εκατομμύριο χρόνια, ο Παράνθρωπος εξαφανίστηκε και ο Homo κρατιέται και πολλαπλασιάζεται, τελικά σε όλο τον κόσμο.
Τι έσβησε τον Αρδιπίθηκο, τον Αυστραλοπίθηκο και τον Παράνθρωπο; Κανείς δεν ξέρει με βεβαιότητα, και πιθανότατα δεν ήταν μόνο ένα γεγονός.
Οι πιθανοί παράγοντες περιλαμβάνουν την περιβαλλοντική αλλαγή, τον ανταγωνισμό για τρόφιμα και πόρους μεταξύ σύγχρονων ειδών ανθρωπίδων και τη χαμηλή πυκνότητα πληθυσμού.
Οι μεγαλύτεροι εγκέφαλοι στον Homo έδωσαν σίγουρα στο γένος ένα πλεονέκτημα έναντι του Paranthropus. Με μεγαλύτερους εγκεφάλους ήρθαν βελτιώσεις στη γνωστική λειτουργία και τις ικανότητες δημιουργίας εργαλείων, περισσότερη ευελιξία συμπεριφοράς, αυξημένη κοινωνικότητα και καλύτερη επίλυση προβλημάτων.
Ήταν πιθανόν σε αρκετά περίπλοκες οικογενειακές ομάδες. Ίσως έθαβαν τους νεκρούς τους. Έχτιζαν καταφύγια. κατασκεύαζαν βλήματα όπλων· Είχαν την ελεγχόμενη χρήση φωτιάς. Αρχίζετε να βλέπετε την εμφάνιση εξειδίκευσης, διαφορετικών εργαλείων για διαφορετικά καθήκοντα. Ασχολούνταν με το τοπίο με εξελιγμένους τρόπους.
Αυτό μπορεί να έκανε το είδος Homo πιο ανθεκτικό και προσαρμόσιμο από τον Paranthropus, αλλά η αποκάλυψη του τι έκανε τον H. sapiens να ξεπεράσει όλα τα άλλα είδη Homo είναι πιο δύσκολη. Αρχαία εργαλεία, έργα τέχνης και άλλα τεχνουργήματα υποδηλώνουν ότι οι γνωστικές μας δυνάμεις, η τεχνική ικανότητα και η επίλυση προβλημάτων ήταν πιο προηγμένες από εκείνες των στενών συγγενών μας. Οι ευέλικτες κοινωνικές στρατηγικές θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν τον H. sapiens να επιμείνει εκεί όπου άλλα είδη χάθηκαν.
Ως είδος, η ευελιξία μας μας έχει εξυπηρετήσει καλά. Ένας από τους λόγους που μπορέσαμε να επεκταθούμε τόσο αποτελεσματικά είναι ότι μάθαμε να προσαρμοζόμαστε σε ποικίλα περιβάλλοντα – όχι μόνο βιολογικά, αλλά και πολιτισμικά μέσω της τεχνολογίας και της συμπεριφοράς μας.
Ένας άλλος παράγοντας θα μπορούσε απλώς να είναι η τύχη. Οι πληθυσμοί μικρών ειδών μπορούν γρήγορα να καταρρεύσουν μετά από φυσικές καταστροφές, επιδημίες ασθενειών ή κλιματικές αλλαγές, αφήνοντας μια πρώην κατειλημμένη θέση στη Γη ανοιχτή για να αναλάβουν άλλα είδη .
Η εύνοια (της τύχης) είναι μέρος αυτού. Πρέπει να είσαι στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή.
Ο Homo erectus ήταν το πρώτο είδος Homo που εμφανίστηκε, εξαπλώθηκε σε όλη την Αφρική και στην ανατολική Ασία. Κατά τη διάρκεια εκατοντάδων χιλιάδων ετών, ακολούθησαν περισσότερα είδη: Homo heidelbergensis, Homo naledi, Homo floresiensis και Homo luzonensis, καθώς και H. sapiens, Neanderthals και Denisovans.
Αφού εμφανίστηκε στην Αφρική, ο H. sapiens μετανάστευσε στην Ευρώπη, όπου οι Νεάντερταλ ήταν ήδη εγκατεστημένοι, και στην Ασία, όπου συνάντησαν τους Denisovans. Τα στοιχεία από το DNA στους ανθρώπους σήμερα δείχνουν ότι αυτές οι ομάδες αλληλεπιδρούσαν και είναι πιθανό ότι ο H. sapiens ξεπέρασε και κατέκλυσε αυτές τις ομάδες – και πιθανώς άλλα είδη Homo που δεν έχουν ακόμη ταυτοποιηθεί.
Αν και δεν γνωρίζουμε τι ρόλο παίξαμε στην εξαφάνισή τους, φαίνεται πιθανό ότι η εξάπλωσή μας εκτός Αφρικής άσκησε πίεση σε άλλα είδη μέσω του ανταγωνισμού για πόρους. Το είδος μας ήταν πολύ επιτυχημένο στο να μετακινείται και να ζευγαρώνει, κάτι που είναι πιθανώς ένας από τους λόγους που είμαστε ακόμα εδώ.
Η παγκόσμια κλιματική αλλαγή πιστεύεται επίσης ότι συνέβαλε στην εξαφάνιση ορισμένων ειδών Homo, αλλά είναι δύσκολο να πούμε πόσο ρόλο έπαιξε. Για παράδειγμα, το είδος μας Homo sapiens εξελίχθηκε στην Αφρική, αλλά επέζησε και στις εποχές των παγετώνων στην Ευρώπη, ενώ οι Νεάντερταλ, οι οποίοι προσαρμόστηκαν στις ψυχρές συνθήκες, δεν το έκαναν. Είναι λογικό ότι υπήρχαν περισσότερα δεδομένα στην εξίσωση από ότι το κλίμα.
Στο τέλος, αυτό που καταδίκασε τους Homo συγγενείς μας ήταν πιθανώς ένας συνδυασμός παραγόντων, με λίγη απροσδόκητη τύχη.
Όπως συμβαίνει, ο H. sapiens έφτασε επικίνδυνα κοντά στην εξαφάνιση σε ένα σημείο. Μια πρόσφατη γενετική ανάλυση περισσότερων από 3.000 ανθρώπων σε αφρικανικές και μη αφρικανικές ομάδες αποκάλυψε χαμηλότερη γενετική ποικιλομορφία από την αναμενόμενη. Οι επιστήμονες το εντόπισαν σε ένα «εμπόδιο» αναπαραγωγής μεταξύ 813.000 και 930.000 ετών πριν, με τον παγκόσμιο πληθυσμό Homo να κυμαίνεται σε περίπου 1.300 άτομα για περισσότερα από 100.000 χρόνια.
Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι η επιβίωσή μας δεν είναι εξασφαλισμένη. Η επιστροφή στην ευελιξία και τις συνεργατικές δεξιότητές μας θα μας εξυπηρετήσει καθώς αντιμετωπίζουμε νέες προκλήσεις σήμερα με το κλίμα.
————————————–
Πρόσφατες αρχαιολογικές και γενετικές μελέτες μπορεί να έχουν βρει την απάντηση για την εξαφάνιση των άλλων Homo. Ο πρωταρχικός λόγος φαίνεται να είναι ότι όλα τα άλλα είδη έτειναν να λειτουργούν σε μικρές ομάδες, ενώ εμείς οι Homo sapiens απολαμβάναμε την αλληλεπίδραση με άλλους, σχηματίζοντας μεγαλύτερες ομάδες με πολλούς συμμετέχοντες. Κατά συνέπεια, ήταν σε θέση να επιβιώσουν από τις επιπτώσεις των σοβαρών εξαφανίσεων της κλιματικής αλλαγής που κατέστρεψαν τους άλλους.
Ίσως ήταν μια ιδιορρυθμία στη γενετική μας σύνθεση. Τώρα φαίνεται ότι ο Homo sapiens είχε το υψηλότερο επίπεδο συμπόνιας, ανοχής και επιθυμίας να κάνει τους ανθρώπους να συνδεθούν. Είχαμε μια έμφυτη στάση «ας μαζευτούμε». Το συμπέρασμα – δεν ήταν η επιβίωση των κτηνωδών, άγριων και βάρβαρων, αλλά η επιβίωση των συμπονετικών και κοινωνικών – τα θεμελιώδη στοιχεία της φιλίας.
Τα κοινωνικά δίκτυα που σχηματίστηκαν ως αποτέλεσμα της βασικής φύσης των πρώτων προγόνων μας ήταν ένα ζωτικής σημασίας ασφαλιστήριο συμβόλαιο για πιο δύσκολους καιρούς, επιτρέποντάς τους να μοιράζονται όχι μόνο τρόφιμα και πόρους, αλλά και δημιουργικές ιδέες – φαίνεται ότι μπορεί να χρησιμοποίησαν μια μορφή «καταιγισμού ιδεών» για να λύσουν τα προβλήματα που αντιμετώπιζαν. Αυτό τους επέτρεψε να προσαρμοστούν καλύτερα στις ιδιοτροπίες της κλιματικής αλλαγής και σε άλλες μείζονες προκλήσεις.
Τώρα το βασικό ερώτημα – Αυτές οι ίδιες συναισθηματικές δεξιότητες – αγελαιότητα, συμπόνια, ανοχή, κατανόηση, εξυπηρετικότητα – θα μας επιτρέψουν να λύσουμε τα αδιαμφισβήτητα κρίσιμα ζητήματα που αντιμετωπίζουμε σήμερα με την κλιματική αλλαγή, έτσι ώστε σε άλλες 2.000 γενιές, εμείς οι Homo sapiens να μην έχουμε συναντήσει την ίδια μοίρα με τους Νεάντερταλ και τα άλλα ανθρώπινα είδη που εξαλείφθηκαν εντελώς από το πρόσωπο του πλανήτη;
