Στοιχεία που υποδεικνύουν πως ένας ωκεανός κρύβεται στο υπέδαφος του Πλούτωνα, υποστηρίζουν πως ανακάλυψαν ερευνητές που μελετούν μία περιοχή του νάνου – πλανήτη, η οποία έχει σχήμα καρδιάς. Αξιοποιώντας εικόνες υψηλής από το διαστημόπλοιο New Horizon, οι επιστήμονες επικεντρώθηκαν σε ένα τμήμα στον αριστερό λοβό της καρδιάς, η οποία ονομάζεται Sputnik Planitia. Αυτό το ύψωμα θεωρείται πως δημιουργήθηκε πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, από την πρόσκρουση ενός μετεωρίτη. Έτσι, σχηματίσθηκε ένας κρατήρας που αργότερα γέμισε με παγωμένο άζωτο.
Ανεπίσημα η περιοχή αυτή ονομάστηκε Sputnik Planum και είναι καλυμμένη με «κύτταρα» πάγου και είναι περίπου έκτασης 400 χιλιομέτρων.
Ωστόσο, οι επιστήμονες αναρωτιούνται εδώ και χρόνια γιατί το Sputnik Planitia βρίσκεται σε αντίθετη κατεύθυνση από τον Χάροντα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Πλούτωνα. Κι αυτό είναι μόλις 5% οι πιθανότητες ο προσανατολισμός του να προέκυψε τυχαία.
Τώρα, όμως, δύο ομάδες ερευνητών υποστηρίζουν πως έχουν βρει την απάντηση. Σε δύο άρθρα τους στο περιοδικό Nature, περιγράφουν πως η πιθανή αιτία είναι ένας μεγάλος ωκεανός που βρίσκεται στο υπέδαφος.
«Δεν πρέπει να έχει το ίδιο μέγεθος με τους ωκεανούς στη Γη, αφού βρίσκεται σε πολύ μεγάλο βάθος, ενδεχομένως μέχρι 100 χιλιομέτρων», λέει ο Φράνσις Νίμο, από το πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια και ένας από τους συγγραφείς των δύο άρθρων.
Σύμφωνα με τον Νίμο, η πρόσκρουση του μετεωρίτη προκάλεσε την εκτόξευση μίας μεγάλης ποσότητας πάγου, αφήνοντας μόνο στον πυθμένα του κρατήρα ένα λεπτό στρώμα πάγου. Αν υπάρχει ένας ωκεανός κάτω από αυτό το στρώμα, πιθανότατα σε υγρή κατάσταση λόγω της παρουσίας αμμωνίας, θα πίεζε προς το πάνω το υπερκείμενο λεπτό στρώμα φλοιού, δημιουργώντας ένα ύψωμα.
Έτσι, καθώς το νερό είναι πυκνότερο από τον πάγο, αυτό το ύψωμα θα μπορούσε να αναπληρώσει τη μάζα του υλικού που χάθηκε. Έτσι, καθώς με την πάροδο του χρόνου συσσωρευόταν ολοένα περισσότερο παγωμένο άζωτο στον πυθμένα, η μάζα της περιοχής κάποια στιγμή ξεπέρασε από την ποσότητα πριν από την πρόσκρουση, προκαλώντας μία μικρή μεταβολή του άξονα περιστροφή του Πλούτωνα.
Με αυτό τον τρόπο, η περιστροφή του Πλούτωνα ώθησε την επιπλέον μάζα προς τον ισημερινό, ενώ η βαρυτική έλξη του Χάροντας είχε σαν αποτέλεσμα να αποκτήσει προσανατολισμό προς την αντίθετη κατεύθυνση ως προς τον δορυφόρο.
Μάλιστα, ενδεχομένως το φαινόμενο να μην έχει ολοκληρωθεί. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, στο τμήμα Sputnik Planitia είναι πιθανό να συνεχίζει να συσσωρεύεται παγωμένο άζωτο, με εποχιακές μεταβολές που εξακολουθούν να μεταβάλλουν τον άξονα περιστροφής του Πλούτωνα.
