Σε συνεργασία με τον Στίβεν Χόκινγκ, ο οποίος το τελευταίο διάστημα συνεργάζεται με τον Ρώσο μεγιστάνα Γιούρι Μίλνερ με σκοπό την εύρεση εξωγήινων μορφών ζωής, η NASA θέλει να δημιουργήσει ένα διαστημόπλοιο-νάνο, το οποίο θα μπορεί να φτάσει έως και το ένα πέμπτο της ταχύτητας του φωτός! Στην πραγματικότητα, το σχέδιο που ανακοίνωσε ο Χόκινγκ ήδη από τον περασμένο Απρίλιο έχει ως στόχο την δημιουργία ενός διαστημοπλοίου σε μορφή τσιπ, που θα τροφοδοτείται με ενέργεια από laser.
Αν η ιδέα του σπουδαίου φυσικού δουλέψει, τότε το μίνι διαστημόπλοιο θα μπορέσει να ταξιδέψει μέχρι το κοντινότερο μας αστρικό σύστημα (το Αλφα του Κενταύρου) μέσα σε μόλις 20 χρόνια. Με άλλα λόγια, 100 φορές ταχύτερα από τα διαστημόπλοια που χρησιμοποιούνται σήμερα!
Οι προσπάθειες του Χόκινγκ, που συνεργάστηκε με μια ομάδα ερευνητών από το Ινστιτούτο Επιστήμης και Τεχνολογίας της Κορέας, κόλλησαν πάνω σε σημαντικές δυσκολίες, που αφορούσαν κυρίως την ασφάλεια της ζωής του τσιπ, μέσα σε μία διάρκεια 20 χρόνων. Βάσει των πιθανολογικών υπολογισμών, το διαστημόπλοιο-νάνος πολύ είναι απίθανο να φτάσει στο «γειτονικό» αστρικό σύστημα χωρίς κατάλληλη προστασία.
Σε αυτό το σημείο, αναλαμβάνει… ρόλο η NASA για να δώσει λύση στο πρόβλημα. Η διαστημική υπηρεσία έχει ήδη προτείνει μια σειρά από επιλογές ώστε να προχωρήσει το σχέδιο στο επόμενο στάδιο ανάπτυξης. Ωστόσο, φαίνεται πως ακόμα χρειάζεται πολύ σκέψη για να βρεθεί το κατάλληλο πλάνο.
Πρώτη πρόταση της NASA, είναι να προσαρμοστεί η πορεία του διαστημοπλοίου έτσι ώστε να αποφευχθούν οι περιοχές υψηλής ακτινοβολίας. Αυτό ωστόσο, σύμφωνα με κάποιους ερευνητές, θα αυξήσει σημαντικά την διάρκεια του ταξιδιού, χωρίς απαραίτητα να εγγυάται την ασφάλεια του σκάφους.
Μια εναλλακτική πρόταση είναι το σκάφος να προστατευτεί με μια θωράκιση στα ηλεκτρονικά του συστήματα. Με αυτόν τον τρόπο ωστόσο, θα αυξηθεί ο όγκος και το βάρος του διαστημόπλοιου, με αποτέλεσμα να μειωθεί αισθητά η ταχύτητα του.
Με τις δύο πρώτες περιπτώσεις να παρουσιάζουν σημαντικά ελαττώματα, η NASA προχώρησε και σε μία ακόμα πρόταση, προτείνοντας ένα τσιπ σιλικόνης το οποίο θα έχει την δυνατότητα να αυτο-επισκευάζεται. Μάλιστα, η συγκεκριμένη τεχνολογία φαίνεται πως υπάρχει εδώ και αρκετό καιρό, όπως εξήγησε ο Jin-Woo Han, μέλος της υπεύθυνης ομάδας της NASA, κατά την διάρκεια της παρουσίασης.
Φυσικά, ακόμα η έρευνα βρίσκεται σε θεωρητικό επίπεδο, ενώ υπάρχει ακόμα πολύς δρόμος που πρέπει να καλυφθεί και πολλά εμπόδια που πρέπει να ξεπεραστούν, ώστε να μπορέσουμε να κάνουμε ένα διαστρικό ταξίδι. Η… πλώρη για το Αλφα του Κενταύρου ωστόσο, φαίνεται πως ήδη έχει μπει!
