Το 2007, ένας αστροφυσικός από το Πανεπιστήμιο της Δυτικής Βιρτζίνια, ο Duncan Lorimer, ανίχνευσε ένα σύντομο αλλά έντονο σήμα, ενώ έψαχνε μέσα στα αρχεία του τηλεσκόπιου Parkes στην Αυστραλία. Το σήμα ήταν γρήγορο. Η εκτόξευση της ραδιο-ακτινοβολίας, που προερχόταν από μια πηγή εκτός του Γαλαξία μας, διήρκεσε λιγότερο από 5 χιλιοστά του δευτερολέπτου. Και ήταν εκτός λογικής.. Για να δημιουργηθεί μια τέτοια έκλαμψη – έκρηξη θα απαιτούσε τουλάχιστον 500 εκατομμύρια φορές την ισχύ του ήλιου μας. Η άγνωστη πηγή του σήματος έγινε από τότε πηγή έντονων συζητήσεων.
Καλλιτεχνική εικόνα για ένα φωτό-ιστίο που τροφοδοτείται από μια ράδιο-ακτινοβολία (κόκκινο) που δημιουργείται στην επιφάνεια ενός εξωγήινου πλανήτη
Για την πηγή των εκλάμψεων, έχουν προταθεί κατά καιρούς διάφορα σενάρια – όπως «αρχαίες» μαύρες τρύπες που εξατμίζονται, «νεογέννητοι» αστέρες νετρονίων με ισχυρά μαγνητικά πεδία, ή ακόμη και γαλαξιακή ύλη που καταλήγει με τεράστια ταχύτητα στο εσωτερικό μίας μαύρης τρύπας. Τώρα, όμως, ερευνητές του Harvard καταθέτουν μία ακόμη πιο «εξωτική» εξήγηση, υποστηρίζοντας πως ενδεχομένως πρόκειται για δέσμες ακτινοβολίας που χρησιμοποιεί κάποιος εξωγήινος πολιτισμός, για να διατηρήσει σε κίνηση διαστημόπλοια τα οποία βασίζονται στη «φωτονική προώθηση».
Ως μία νέα «εύλογη εκδοχή, που αξίζει να διερευνηθεί», χαρακτηρίζουν επιστήμονες του Harvard με επικεφαλής τον θεωρητικό Avi Loeb, την υπόθεση που διατυπώνουν σε άρθρο τους στο περιοδικό Astrophysical Journal Letters, σχετικά με την προέλευση των «ταχύτατων εκλάμψεων ραδιοκυμάτων» (Fast Radio Bursts-FRB), δηλαδή των μυστηριωδών σημάτων με διάρκεια μερικών χιλιοστών του δευτερολέπτου, που φθάνουν στη Γη από το διάστημα.
Φωτονική προώθηση
Οι πρώτες ταχείες εκλάμψεις ραδιοκυμάτων καταγράφηκαν το 2007, ενώ από τότε πολλές επιστημονικές ομάδες έχουν αποδυθεί στην προσπάθεια καταγραφής νέων σημάτων με ραδιοτηλεσκόπια, ώστε να μπορέσουν να διαλευκάνουν την πηγή προέλευσης, όπως και την αιτία εκπομπής τους. Αν και ακόμη δεν έχουν δοθεί απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα, οι μεταγενέστερες παρατηρήσεις επιβεβαίωσαν πάντως ότι τα κύματα προέρχονται όντως από το διάστημα και δεν πρόκειται για επίγειες παρεμβολές, όπως επίσης και ότι μεταφέρουν τεράστια ποσά ενέργειας.
Σύμφωνα με την ομάδα από το Harvard, πίσω από τις εκλάμψεις είναι πιθανό να βρίσκεται κάποιος εξωγήινος πολιτισμός, αξιοποιώντας τις για «ταξίδια» διαστημοπλοίων με την τεχνολογία της «φωτονικής προώθησης». Με βάση αυτό το σενάριο, η πηγή τους είναι ένα τεχνητός σταθμός που εκπέμπει τα ισχυρά ραδιοκύματα ώστε, καθώς αυτά «βομβαρδίζουν» τα ιστία των διαστημοπλοίων, να επιταχύνουν τα σκάφη.
Διαστρικά – διαγαλαξιακά «ταξίδια»
Η ιδέα θυμίζει τα «ηλιακά ιστία» που έχει σχεδιάσει η NASA και άλλοι επιστήμονες, για την προώθηση σκαφών στο διάστημα με την πίεση που προκαλεί στα «πανιά» η ακτινοβολία του Ήλιου. Η μόνη διαφορά είναι πως, στο σενάριο του Harvard, ο εξωγήινος πολιτισμός δεν χρησιμοποιεί τη φυσική ακτινοβολία που εκπέμπει κάποιος αστέρας, αλλά τεχνητές δέσμες ραδιοκυμάτων από μία πηγή που έχει δημιουργήσει ο ίδιος γι’ αυτό τον λόγο.
Αναλύοντας τις μετρήσεις από τις καταγραφές εκλάμψεων που έχουν γίνει μέχρι σήμερα, η ομάδα του Harvard εκτιμά πως ένα τέτοιο υποθετικό εξωγήινο διαστημόπλοιο θα πρέπει να είναι τεράστιο και να μεταφέρει φορτίο αρκετών τόνων. Έτσι, με βάση αυτές τις προδιαγραφές, θα μπορούσε κάλλιστα να μεταφέρει ζωντανούς επιβάτες σε διαστρικά ή ακόμη και διαγαλαξιακά «ταξίδια».
Οι επιστήμονες πάντως παραδέχονται πως, αν και εύλογο, το σενάριο τους παραμένει προς το παρόν απλώς σενάριο. Έτσι, υποστηρίζουν πως τα παρατηρησιακά δεδομένα θα κρίνουν κατά πόσο είναι όντως και η πραγματική αιτία.
