H NASA ανακοίνωσε ότι έχει νέες ενδείξεις ότι τα πιο πιθανά μέρη στο Ηλιακό Σύστημα να εντοπίσουμε ζωή είναι οι δορυφόροι του Δία και του Κρόνου, Ευρώπη και Εγκέλαδος αντίστοιχα. Μάλιστα, όσον αφορά τον Εγκέλαδο οι επιστήμονες της NASA επεσήμαναν ότι διαθέτει σχεδόν όλα τα κρίσιμα στοιχεία που απαιτούνται για την ανάπτυξη ζωής. Γιατί οι ερευνητές της υπηρεσίας εντόπισαν στον δορυφόρο του Κρόνου Εγκέλαδο ίχνη μοριακού υδρογόνου, ενός από τα απαραίτητα συστατικά για την ανάπτυξη ζωής.
Αν και οι ερευνητές της NASA τόνισαν ότι δεν εντόπισαν σημάδια που να μαρτυρούν την ύπαρξη ζωής, ωστόσο οι νέες ανακαλύψεις τους δίνουν τη δυνατότητα να ψάξουν με τρόπους που δεν είχαν φανταστεί στο παρελθόν.
Όπως χαρακτηριστικά τονίστηκε στη συνέντευξη Τύπου, αν οι εκτιμήσεις αυτές ευσταθούν έχουμε να κάνουμε με μια «νέα Γένεση», η οποία θα αφορά, όμως, μορφές ζωής εντελώς διαφορετικές απ’ ό,τι γνωρίζουμε στη Γη.
«Είναι το μεγαλύτερο βήμα που έχουμε κάνει έως σήμερα, στην προσπάθεια εντοπισμού μίας περιοχής με μερικά από τα συστατικά που θα την καθιστούσαν κατοικήσιμη», είπε χαρακτηριστικά ο Τόμας Ζαρμπέρχεν, αναπληρωτής διευθυντής του Διευθυντηρίου Επιστημονικών Αποστολών της NASA.
Ειδικότερα, χρησιμοποιώντας φασματόμετρο μάζας, μία από τις συσκευές που διαθέτει το Cassini το σκάφος που μελετά το σύστημα του Κρόνου, η NASA εντόπισε μοριακό υδρογόνο σε αφθονία, το οποίο αναβλύζει από ρωγμές στην παγωμένη επιφάνεια του Εγκέλαδου. Ο Εγκέλαδος έχει ένα βραχώδη πυρήνα, ο οποίος καλύπτεται από έναν τεράστιο ωκεανό με παγωμένη επιφάνεια. Οι ερευνητές της NASA πιθανολογούν ότι το υδρογόνο παράγεται πιθανότατα λόγω υδροθερμικής δραστηριότητας στο βυθό του τεράστιου υδάτινου ωκεανού που καλύπτει τον Εγκέλαδο.
Το ζήτημα είναι ότι η διεργασία αυτή συμβαίνει και σε σημεία του ωκεάνιου βυθού στη Γη, όπου το υδρογόνο, λειτουργεί ως τροφή – ενέργεια για βακτήρια που με τη σειρά τους τροφοδοτούν άλλους οργανισμούς, ακόμα και σε περιβάλλοντα όπου υπάρχει παντελής έλλειψη φωτός.
Η παρουσία υδρογόνου στον δορυφόρο σημαίνει πως εξωγήινα μικρόβια θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το χημικό στοιχείο για να παράγουν ενέργεια, ενώνοντάς το με διοξείδιο του άνθρακα, το οποίο είναι διαλυμένο στο νερό.
Αυτή η χημική αντίδραση είναι γνωστή ως «μεθανογένεση», επειδή ως παραπροϊόν παράγεται μεθάνιο, ενώ εμπλέκεται σε βιολογικές διεργασίες γήινων μικροβίων.
«Παρόλο που δεν μπορούμε να ανιχνεύσουμε ζωή, βρήκαμε πως στον Εγκέλαδο υπάρχει μία θρεπτική πηγή για να συντηρηθεί», σημείωσε ο Χάντερ Γουάιτ, μέλος της επιστημονικής ομάδας της αποστολής του Cassini.
Τα φεγγάρια του Κρόνου από το Cassini
Η ανακάλυψη προήλθε από στοιχεία που εξασφάλισε το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο, το οποίο πέταξε μέσα από έναν τεράστιο πίδακα νερού που εκτινάσσεται από τον Εγκέλαδο.
Το διαστημόπλοιο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο από το 2004. Τον επόμενο χρόνο, ξεκίνησε να μελετά και τον Εγκέλαδο, πραγματοποιώντας κοντινές διελεύσεις από τον δορυφόρο.
Με αυτές τις κοντινές διελεύσεις, οι επιστήμονες γνώριζαν ήδη για τους πίδακες που αναβλύζουν από την επιφάνεια του δορυφόρου, και επομένως ότι στον Εγκέλαδο υπάρχει νερό και οργανικά μόρια – τα δύο «συστατικά» για την ανάπτυξη ζωής. Τώρα, η ανακάλυψη και μίας πηγής ενέργειας αποτελεί το τρίτο και τελευταίο «συστατικό» που είναι απαραίτητο.
Στην ίδια συνέντευξη Τύπου, μέλη της επιστημονικής ομάδας του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble ανακοίνωσαν επίσης νέα στοιχεία, τα οποία ενισχύουν ακόμη περισσότερο την υπόθεση ότι ανάλογοι πίδακες αναβλύζουν και από την Ευρώπη, δορυφόρο του Δία.
Μάλιστα, οι νέες εικόνες αυξάνουν στα 100 χιλιόμετρα το ύψος που φαίνεται πως φτάνουν οι πίδακες, από τα 50 χιλιόμετρα που ήταν η εκτίμηση με βάση τα έως σήμερα δεδομένα.
Η συγκεκριμένη ανακάλυψη αυξάνει τη σημασία της αποστολής Europa Clipper που σχεδιάζει η NASA για την επόμενη δεκαετία, με σκοπό τη μελέτη της Ευρώπης.
Καθώς, λοιπόν, τα ουράνια σώματα με νερό σε υγρή μορφή θεωρούνται ως τα πλέον “φιλόξενα” για την ανάπτυξη ζωής, και η Ευρώπη μπαίνει αυτομάτως σε αυτό το “κλειστό club”.
ΑΠΕ – Ναυτεμπορική
