Ο διάδοχος του τηλεσκοπίου Hubble, το -υπό κατασκευή εδώ και χρόνια- μεγαλύτερο και πιο εξελιγμένο διαστημικό τηλεσκόπιο που θα έχει υπάρξει ποτέ, το James Webb, θα καθυστερήσει κι άλλο. Η NASA ανακοίνωσε ότι η εκτόξευσή του, που είχε προγραμματισθεί για τον Οκτώβριο του 2018 (ύστερα από ήδη αρκετές προηγούμενες αναβολές), τώρα μετατίθεται για την άνοιξη του 2019. Το λεγόμενο «παράθυρο εκτόξευσης» διαρκεί μεταξύ του Μαρτίου και του Ιουνίου του 2019.
Στο πλαίσιο της συνεργασίας της NASA με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA), το κόστους 8,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων νέο τηλεσκόπιο, που αρχικά αναμενόταν να εκτοξευθεί το 2010, θα μεταφερθεί από έναν ευρωπαϊκό πύραυλο Arian 5 στο λεγόμενο σημείο «Langrange 2», σε απόσταση περίπου 1,5 εκατ. χλμ. από τη Γη.
Αντίθετα με το Hubble, που βρίσκεται πολύ πιο κοντά, το James Webb θα είναι πολύ μακριά για να επιδιορθωθεί από αστροναύτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, αν παρουσιάσει κάποια βλάβη. Γι’ αυτό, οι σχετικές δοκιμές των εξαρτημάτων του στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον του Τέξας προχωρούν τόσο αργά, ώστε να διασφαλισθεί ότι κάτι δεν θα πάει στραβά.
Το διαμέτρου 6,5 μέτρων υπέρυθρο τηλεσκόπιο θα προσφέρει νέες μεγάλες δυνατότητες σε χιλιάδες αστρονόμους σε όλο τον κόσμο για να μελετήσουν μια μεγάλη γκάμα αστρονομικών και αστροφυσικών φαινομένων: από τα άστρα και τους γαλαξίες του αρχέγονου σύμπαντος έως τις ατμόσφαιρες κοντινών εξωπλανητών.
Το τηλεσκόπιο θα μπορεί να δει το σύμπαν όπως αυτό ήταν 13 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Η επιχρυσωμένη επιφάνεια κατόπτρων των 6.4 μέτρων θα μπορεί να συλλέγει 7 φορές περισσότερο φως από το Hubble, ενώ θα “βλέπει” στο υπέρυθρο φάσμα μέσα από τη διαστημική σκόνη.
Έχει ήδη ξεκινήσει μια περίοδος δοκιμών, όπως δονήσεις και θόρυβος 150 decibels για να προσομοιώσουν τις συνθήκες εκτόξευσης με τον τεράστιο Ariane 5 πύραυλο της ESA. Έπειτα θα ακολουθήσουν κρυογονικοί έλεγχοι για να διαπιστωθεί η αντοχή του στο κρύο του διαστήματος και τέλος έλεγχοι απόδοσης για να ελαχιστοποιηθούν οι ανωμαλίες στα οπτικά του.
Όταν βρεθεί στο διάστημα, το James Webb θα είναι το καλύτερο όργανο που θα διαθέτει η ανθρωπότητα για την παρατήρηση του διαστήματος, αποδεσμεύοντας επιτέλους το “ηρωικό” και πολύπαθο Hubble που μετράει πάνω από 30 χρόνια υπηρεσίας.
