Ένας ‘αχνιστός’ υδάτινος πλανήτης έξι φορές μεγαλύτερο από τη Γη έχει ανακαλυφθεί να είναι σε τροχιά γύρω από ένα μικρό εξασθενημένο αστέρι 40 έτη φωτός μακριά μας. 
Ο υδάτινος κόσμος GJ1214b είναι μόνο 40 έτη φωτός από τη Γη
Ο πλανήτης αυτός πιστεύεται ότι είναι πάρα πολύ καυτός για τη διατήρηση της οποιαδήποτε ζωής του τύπου της Γης, αλλά θα μπορούσε να αποτελείται έως και 75% από νερό.
Στοιχεία δείχνουν ότι έχει μια ατμόσφαιρα, και οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι είναι ο πιο γήινος από αυτούς που έχουν ανακαλυφθεί έξω από το Ηλιακό Σύστημα μέχρι σήμερα.
Ο πλανήτης έχει χαρακτηριστεί ως υπεργαία ή σούπερ Γη, σε μέγεθος κάπου ανάμεσα στους μικρούς βραχώδεις πλανήτες, όπως η Γη, και τους παγωμένους γίγαντες, παρόμοιος με τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα.
Αν και το μητρικό του αστέρι είναι ένας αμυδρός ερυθρός νάνος, κάπου 3.000 φορές λιγότερο φωτεινό από τον Ήλιο μας, βρίσκεται τόσο κοντά στο αστέρι ώστε η θερμοκρασία της επιφάνειας του να είναι ζεστός σαν φούρνος περίπου 200 βαθμούς Κελσίου.
Σε απόσταση μόλις 2 εκατομμύρια χιλιόμετρα, ο πλανήτης χρειάζεται 38 ώρες για να περιστραφεί γύρω από το άστρο του. Η νέα υπερ Γη» έχει ακτίνα 2,7 φορές μεγαλύτερη από τον πλανήτη μας, μάζα εξήμιση περίπου φορές μεγαλύτερη από τη Γη και όγκο 19 φορές μεγαλύτερο και βρίσκεται στον αστερισμό του Οφιούχου, σε απόσταση περίπου 40 ετών φωτός.
Ο πλανήτης ανακαλύφθηκε να περιστρέφεται γύρο από το άστρο GJ1214 με μια σειρά μικρών επίγειων τηλεσκοπίων, όχι μεγαλύτερα από εκείνα που χρησιμοποιούνται από πολλούς ερασιτέχνες.
Το MEarth Project απασχολεί οκτώ πανομοιότυπα τηλεσκόπια διαμέτρου 16 ιντσών που παρακολουθούν έναν κατάλογο 2.000 κόκκινων νάνων άστρων. Οι κόκκινοι νάνοι είναι ο πιο κοινός τύπος των άστρων στον Γαλαξία μας.
Όλα μαζί τα τηλεσκόπια ψάχνουν για τις αλλαγές στη φωτεινότητα που θα μπορούσαν να προδώσουν την ύπαρξη ενός πλανήτη που διέρχεται μπροστά από ένα αστέρι. Οι κόκκινοι νάνοι προσφέρονται για αυτή την προσέγγιση, για την εξεύρεση άλλων πλανητών, επειδή έχουν πολύ εξασθενημένο φως.
Μετρώντας τη μείωση της φωτεινότητας που προκαλείται από την διέλευση του πλανήτη μπροστά από το μητρικό του άστρο, οι επιστήμονες μπορούν να υπολογίσουν την πυκνότητα του πλανήτη και να κάνουν μια εικασία σχετικά με τη σύνθεσή του.
Ο νέος πλανήτης, GJ1214b, είναι πιθανά να αποτελείται κατά τα τρία τέταρτα από νερό και πάγο και περίπου το ένα τέταρτο του από βράχους (22% πυρίτιο και 3% σίδηρο στον πυρήνα του). Ίσως καλύπτεται από έναν τεράστιο ενιαίο ωκεανό βάθους 15 χιλιομέτρων,
Παρά την καυτή θερμοκρασία του, φαίνεται να είναι ένας Υδάτινος Κόσμος, είπε ο μεταπτυχιακός φοιτητής της αστρονομίας Zachory Berta, από το Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ, ο οποίος εντόπισε πρώτος τον πλανήτη μεταξύ των δεδομένων της παρατήρησης.
”Είναι πολύ μικρότερος, πιο δροσερός και πιο όμοιος με τη Γη από οποιονδήποτε άλλο γνωστό εξωπλανήτη.”
Ανέφερε δε ότι κάποιο από το νερό του πλανήτη θα πρέπει να έχει τη μορφή εξωτικών υλικών όπως το Ice Seven – μια κρυσταλλική μορφή του νερού που υπάρχει σε πιέσεις άνω των 20.000 φορές της ατμοσφαιρικής στο επίπεδο της θάλασσας.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι κάτι πέρα από την επιφάνεια του πλανήτη πρέπει να εμποδίζει να φτάσει το φως από το μητρικό αστέρι – πιθανώς μια ατμόσφαιρα που μπορεί να περιέχει υδρογόνο και ήλιο.
Το επόμενο βήμα για τους αστρονόμους, κάτω από την καθοδήγηση του David Charbonneau, κι αυτός αστρονόμος του Harvard, θα είναι να στρέψουν το διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ πάνω στον εξωπλανήτη για να μελετήσουν απευθείας την ατμόσφαιρά του, την σύνθεση της και να δουν αν είναι κατοικήσιμος.
Ο David Charbonneau, ο οποίος ηγείται του έργου MEarth, δήλωσε :”Επειδή ο πλανήτης αυτός είναι πολύ κοντά στη Γη, το Hubble θα πρέπει να είναι σε θέση να ανιχνεύει την ατμόσφαιρα του και να κρίνει από τι είναι φτιαγμένη. Έτσι θα γίνει η πρώτη σούπερ-Γη με επιβεβαιωμένη ατμόσφαιρα – ακόμη και αν η ατμόσφαιρα του πάσα πιθανότητα δεν θα είναι φιλόξενη για τη ζωή όπως την ξέρουμε.”
Πριν λίγο καιρό το γαλλικό διαστημικό σκάφος CoRoT εντόπισε τον πρώτο εξωπλανήτη (τον CoRoT-7b) που πιθανότατα είναι βραχώδης. Ο υδάτινος εξωπλανήτης που βρέθηκε, είναι ουσιαστικά ο δεύτερος που μοιάζει με τη Γη.
Η ανακάλυψη αυτή αναφέρεται στο περιοδικό Nature.
Πηγή: Guardian
Leave a Comment