Οικοσυστήματα με βάση το μεθάνιο και τον διαλυμένο οργανικό άνθρακα ανακάλυψε διεθνής ερευνητική ομάδα, σε υποβρύχιες σπηλιές της χερσονήσου του Yucatan. Παρουσιάζοντας παρόμοια εικόνα με τα οικοσυστήματα στα μεγαλύτερα βάθη των ωκεανών, η βάση της τροφικής αλυσίδας σε αυτές τις σπηλιές είναι το μεθάνιο, όπως παρατήρησε μία δεκαμελής επιστημονική ομάδα με ερευνητές από τις ΗΠΑ, τη Νορβηγία, την Ολλανδία, το Μεξικό και την Ολλανδία.
Οι σπηλιές μέσα σε μια καρσική υπόγεια εκβολή γεμίζουν με χωριστά φρέσκα (πράσινα), υφάλμυρα (γκρίζα) και αλατούχα (γαλάζια) νερά. Εντός των υπόγειων εκβολών, το μεθάνιο (CH4) και άλλες μορφές διαλυμένου οργανικού άνθρακα (DOC) που δημιουργούνται κατά την αποσύνθεση του εδάφους από τα υπερκείμενα τροπικά δάση, διατηρούν ένα πολύπλοκο οικοσύστημα προσαρμοσμένο στις σπηλιές
Η ανακάλυψη ότι το μεθάνιο και άλλες μορφές διαλυμένης οργανικής ύλης είναι το θεμέλιο του τροφικού ιστού σε αυτές τις σπηλιές, εξηγεί γιατί τα ζώα που είναι προσαρμοσμένα σε σπήλαια είναι σε θέση να ευδοκιμήσουν σε έναν υδάτινο βιότοπο χωρίς εμφανή ίχνη τροφής» εξηγεί ο ερευνητής David Brankovits, του πανεπιστημίου Τέξας A&M.
Η επιτόπια έρευνα επικεντρώθηκε στο δίκτυο σπηλαίων Ox Bel Ha (Οξ Μπελ Χα), υπόγειας έκτασης περίπου 1.500 τετραγωνικών χιλιομέτρων. Το μεθάνιο σχηματίζεται φυσικά μέσα σε αυτές τις σπηλιές και καθώς μετακινείται προς τα κάτω, είναι διαθέσιμο για τα βακτήρια και τα μικρόβια των σπηλαίων.
Παρά το γεγονός ότι η βλάστηση και άλλα οργανικά υπολείμματα είναι βασική πηγή τροφής των μικροοργανισμών στις σπηλιές, το μεθάνιο αποδεικνύεται εξίσου σημαντικό για το οικοσύστημα.
Χαρακτηριστικό άλλωστε είναι και ένα είδος γαρίδας που έχει πλέον προσαρμοστεί στη ζωή των σπηλαίων και εξασφαλίζει το 20% της τροφής του από το μεθάνιο.
