Όπως οι ερευνητές μελετούν τα δακτυλικά αποτυπώματα για να εντοπίσουν τον ένοχο, έτσι και οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν τα διαστημικά τηλεσκόπια Hubble και Spitzer για να βρουν τα «δακτυλικά αποτυπώματα» του νερού στην ατμόσφαιρα ενός καυτού, διογκωμένου εξωπλανήτη με τη μάζα του Κρόνου, περίπου 700 έτη φωτός μακριά. Και βρήκαν πολύ νερό. Στην πραγματικότητα, ο πλανήτης, γνωστός ως WASP-39b, έχει τριπλάσιο νερό από τον Κρόνο.
Ο WASP-39b βρίσκεται στον αστερισμό της Παρθένου και στρέφεται γύρω από ένα ήσυχο αστέρι, που ονομάζεται WASP-39, μία φορά κάθε τέσσερις ημέρες. Ο εξωπλανήτης βρίσκεται περισσότερο από 20 φορές πιο κοντά στο αστέρι του από ό, τι η Γη είναι στον Ήλιο. Και μάλιστα δείχνει πάντα το ίδιο πρόσωπο στο αστέρι του.
Χρησιμοποιώντας λοιπόν το Hubble και το Spitzer, οι αστρονόμοι ανέλυσαν την ατμόσφαιρα του εξωπλανητή WASP-39b του «καυτού Κρόνου» στο πληρέστερο φάσμα της ατμόσφαιρας ενός εξωπλανήτη που είναι δυνατόν με την σημερινή τεχνολογία. Η ομάδα βρήκε σαφείς ενδείξεις για υδρατμούς. Αν και οι ερευνητές προέβλεπαν ότι θα δουν νερό, εκπλήσσονταν από το πόσα νερό βρήκαν – τρεις φορές περισσότερο νερό από τον Κρόνο. Αυτό υποδηλώνει ότι ο πλανήτης σχηματίστηκε μακρύτερα από το αστέρι, όπου βομβαρδίστηκε από παγωμένο υλικό.
Αν και δεν υπάρχει τέτοιος πλανήτης στο ηλιακό μας σύστημα, το WASP-39b μπορεί να προσφέρει νέες ιδέες για το πώς και πού οι πλανήτες σχηματίζονται γύρω από ένα αστέρι, λένε οι ερευνητές. Αυτός ο εξωπλανήτης είναι τόσο μοναδικός που όσο περισσότεροι αστρονόμοι μαθαίνουν για την πολυπλοκότητα άλλων κόσμων, τόσο περισσότερο πρέπει να μάθουμε για την προέλευσή τους. Αυτή η τελευταία παρατήρηση είναι ένα σημαντικό βήμα προς τον χαρακτηρισμό αυτών των κόσμων.
Επειδή το WASP-39b έχει πολύ περισσότερο νερό από τον περίφημο γείτονά μας, πρέπει να έχει διαμορφωθεί διαφορετικά. Η ποσότητα του νερού υποδηλώνει ότι ο πλανήτης αναπτύχθηκε πολύ μακριά από το αστέρι, όπου βομβαρδίστηκε από πολύ παγωμένο υλικό. Το WASP-39b πιθανότατα είχε μια ενδιαφέρουσα εξελικτική ιστορία καθώς μετανάστευσε, κάνοντας ένα επικό ταξίδι στο πλανητικό του σύστημα και ίσως να απομάκρυνε πλανητικά αντικείμενα στο μονοπάτι του.
“Οι εξωπλανήτες μας δείχνουν ότι ο σχηματισμός ενός πλανήτη είναι πιο περίπλοκος και πιο συγκεχυμένος από ό, τι νομίζαμε. Και αυτό είναι φανταστικό! “, εξήγησε η επικεφαλής της έρευνας Hannah Wakeford
“Ο εξωπλανήτης WASP-39b δείχνει ότι οι εξωπλανήτες μπορούν να έχουν πολύ διαφορετικές συνθέσεις από αυτές του ηλιακού μας συστήματος”, δήλωσε ο συν-συγγραφέας David Sing του Πανεπιστημίου του Exeter. “Ας ελπίσουμε ότι αυτή η διαφορετικότητα που βλέπουμε στους εξωπλανήτες θα μας δώσει ενδείξεις για να υπολογίσουμε όλους τους διαφορετικούς τρόπους που μπορεί να διαμορφωθεί και να εξελιχθεί ένας πλανήτης”.
Η ημερήσια θερμοκρασία του εξωπλανήτη είναι 76,7 βαθμούς Κελσίου. Οι ισχυροί άνεμοι μεταφέρουν τη θερμότητα την ημέρα γύρω από τον πλανήτη, διατηρώντας τη μόνιμη νυχτερινή πλευρά του σχεδόν το ίδιο καυτή. Αν και ονομάζεται “καυτός Κρόνος”, το WASP-39b δεν είναι γνωστό ότι έχει δακτυλίους. Αντ ‘αυτού, έχει μια φουσκωμένη ατμόσφαιρα που είναι απαλλαγμένη από νέφη υψηλού υψομέτρου, επιτρέποντας έτσι στην Wakeford και την ομάδα της να κοιτάξουν προς την επιφάνεια του εξωπλανήτη.
Η Wakeford ελπίζει να χρησιμοποιήσει το υπό κατασκευήν διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb – που προγραμματίζεται να ξεκινήσει την λειτουργία του το 2022 – για να έχει μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα του εξωπλανήτη. Οι ερευνητές θα είναι σε θέση να αποκτήσουν περισσότερες πληροφορίες για τον άνθρακα που βρίσκεται στην ατμόσφαιρα του πλανήτη, ο οποίος απορροφά το φως σε μεγαλύτερα μήκη υπέρυθρου κύματος από ότι μπορεί να δει το Hubble. Με την κατανόηση της ποσότητας άνθρακα και οξυγόνου στην ατμόσφαιρα, οι επιστήμονες μπορούν να μάθουν ακόμα περισσότερα για το που και πως σχηματίστηκε αυτός ο πλανήτης.
