Το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA έλαβε πρόσφατα τις πιο μακρινές εικόνες που λήφθηκαν ποτέ μακριά από τη Γη, 6,12 δις χιλιόμετρα μακριά και σε πορεία προς τον δίσκο της ζώνης Kuiper, που περιβάλλει το ηλιακό σύστημα. Έσπασε έτσι ντο προηγούμενο ρεκόρ του Voyager 1 που τράβηξε τη Γη το 1990, την Pale Blue Dot. Είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που πετά πλάι στον Πλούτωνα και το πέμπτο που περνά δίπλα από τους εξωτερικούς πλανήτες.
Με το καινοτόμο όργανο Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), το New Horizons έχει παρατηρήσει πολλά αντικείμενα της ζώνης Kuiper (ΚΒΟ) αλλά και νάνους πλανήτες για την αναζήτηση δακτυλίων ή σκόνης. Αυτές οι απεικονίσεις ψευδοχρωμάτων των αντικειμένων KBO 2012 HZ84 (αριστερά) και του HE85 έγιναν το Δεκέμβρη του 2017 είναι προς το παρόν το πιο απομακρυσμένο από τη Γη που συλλαμβάνεται ποτέ από ένα διαστημικό σκάφος. Είναι επίσης οι πιο κοντινές εικόνες των αντικειμένων της ζώνης Kuiper.
Σύμφωνα με τη NASA, ο ανιχνευτής LORRI πήρε μια εικόνα ψευδοχρωμάτων μιας ομάδας αστεριών γνωστής ως “Wishing Well” στις 5 Δεκεμβρίου 2017, ενώ ήταν 6,12 δις χιλιόμετρα μακριά από τη Γη και σε πορεία προς τον δίσκο της ζώνης Kuiper που περιβάλλει το ηλιακό σύστημα.
Ο διευθυντής του συγκεκριμένου προγράμματος της NASA, Alan Stern, δήλωσε: «Το New Horizons είναι εδώ και καιρό μια αποστολή γεμάτη πρωτιές, πρώτο που εξερεύνησε τον Πλούτωνα, πρώτο που εξερεύνησε τη Ζώνη Kuiper και το πιο γρήγορο διαστημόπλοιο που εκτοξεύτηκε ποτέ. Και τώρα μπορεί και καταγράφει εικόνες μακρύτερα από τη Γη από κάθε άλλο διαστημόπλοιο της Ιστορίας».
Η θρυλική φωτογραφία Pale Blue Dot της Γης από το σκάφος Voyager 1, περίπου 6.06 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, ως μέρος 60 εικόνων
Οι New Horizons βρίσκονται σε κατάσταση αδρανοποίησης τώρα, αναμένοντας την επόμενη περιπέτεια της από 1 Ιανουαρίου 2019, οπότε θα πετάξει πέρα από ένα αντικείμενο Kuiper Belt (KBO) που ονομάζεται 2014 MU69. Θα είναι τότε η πιο μακρινή πλανητική συνάντηση στην ιστορία. Βρίσκεται περίπου 1,6 δισ. χιλιόμετρα πέρα από τον Πλούτωνα, από τον οποίο οι New Horizons πέρασαν τον Ιούλιο του 2015.
Το MU69 ανακαλύφθηκε τον Ιούνιο του 2014 από επιστήμονες που χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Αρχίζοντας το 2017, η εκτεταμένη αποστολή του New Horizons στην ζώνη Kuiper αποσκοπεί στην ολοκλήρωση της αναγνώρισης του ηλιακού συστήματος.
Η NASA δήλωσε ότι το διαστημικό σκάφος αναμένεται να παρατηρήσει τουλάχιστον δύο δωδεκάδες άλλα αντικείμενα ΚΒΟ, νάνους πλανήτες και “Κένταυρους” (Centaurs), πρώην ΚΟΟ σε ασταθείς τροχιές που διασχίζουν τις τροχιές των γιγάντιων πλανητών.
