Ο γαλαξιακός κανιβαλισμός είναι από τα πιο εντυπωσιακά αλλά και σημαντικά για την εξέλιξη του Σύμπαντος κοσμικά φαινόμενα. Μεγαλύτεροι σε μέγεθος γαλαξίες χρησιμοποιούν τις ισχυρές βαρυτικές τους δυνάμεις για να «συλλάβουν» μικρότερους γειτονικούς γαλαξίες, τους οποίους στην συνέχεια απορροφούν.
Ο εικονιζόμενος γαλαξίας της Ανδρομέδας εξαφάνισε πριν από δύο δισ. έτη ένα μεγάλο γαλαξία, που οι ειδικοί υποστηρίζουν ότι ήταν αδελφός του δικού μας γαλαξία
Η διαδικασία αυτή οδηγεί σε εξαφάνιση τον μικρότερο γαλαξία, με τον μεγαλύτερο να αυξάνει περαιτέρω το μέγεθος του, ενώ ταυτόχρονα προκαλεί την γέννηση αμέτρητων νέων άστρων μέσα σε αυτόν. Πρόκειται για μια συνήθη κοσμική διεργασία η οποία εξελίχτηκε πολλές φορές και στην δική μας γαλαξιακή γειτονιά.
Έχει διαπιστωθεί ότι ο γαλαξίας μας ήταν… κανίβαλος. Προηγούμενες μελέτες έδειχναν ότι ο γαλαξίας είχε «κατασπαράξει» στην διάρκεια της ζωής του μερικούς μικρότερους γαλαξίες που βρίσκονταν γύρω του.
Στις αρχές του έτους οι επιστήμονες του ερευνητικού προγράμματος «Dark Energy Survey» ανακοίνωσαν ότι στην πορεία της εξέλιξής του ο γαλαξίας μας δεν άφησε τίποτε ζωντανό στη γαλαξιακή μας γειτονιά, συλλαμβάνοντας και απορροφώντας περίπου 11 γαλαξίες. Σύμφωνα με ομάδα ερευνητών, με επικεφαλής επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Χαϊδελβέργης στη Γερμανία, ο γαλαξίας μας παγίδευσε και στη συνέχεια «καταβρόχθισε» 15, ίσως και 18 γαλαξίες. Μάλιστα, σύμφωνα με την μελέτη κάποιοι από αυτούς τους γαλαξίες ήταν μεγαλύτεροι σε μέγεθος από τον δικό μας, αλλά παρόλα αυτά δεν κατάφεραν να γλιτώσουν.
Ερευνητές του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν στις ΗΠΑ με δημοσίευση τους στην επιθεώρηση «Nature Astronomy» αναφέρουν ότι υπήρχε ένας ακόμη γειτονικός γαλαξίας τον οποίον ο δικός μας άφησε στην ησυχία του. Οι ερευνητές ονόμασαν αυτόν τον γαλαξία Μ32 και υποστηρίζουν ότι επρόκειτο για το μεγαλύτερο αδελφάκι του γαλαξία μας με το οποίο ήταν… αγαπημένοι γι’ αυτό και δεν ενεπλάκησαν σε κάποια μεταξύ τους κοσμική διένεξη.
Όμως σύμφωνα με τους ερευνητές την ευκαιρία αυτή δεν άφησε να πάει χαμένη ο μεγαλύτερος γαλαξίας της περιοχής, αυτός της Ανδρομέδας. Οι ερευνητές εντόπισαν τα ίχνη του Μ32 στην Ανδρομέδα, κάτι που σημαίνει ότι η Ανδρομέδα κατασπάραξε τον αδελφό του γαλαξία μας.
Οι ερευνητές υπολογίζουν ότι η Ανδρομέδα απορρόφησε τον Μ32 πριν από περίπου δύο δισ. έτη. Η ανακάλυψη προσφέρει νέα δεδομένα για τον σχηματισμό του αποκαλούμενου Τοπικού Σμήνους, του συστήματος γαλαξιών στο οποίο ανήκει και ο δικός μας. Το Τοπικό Σμήνος αποτελείται από περίπου 55 γαλαξίες και είναι μέρος του υπερσμήνους Λιανιάκεα, που αποτελείται από περίπου εκατό χιλιάδες γαλαξίες.
