Το σύμπαν είναι γεμάτο με αόρατη ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία. Πέρα από το ορατό φάσμα, το διάστημα είναι ένα πολύχρωμο χάος ραδιοφωνικών σημάτων και μικροκυματικής ακτινοβολίας, τα οποία εκτοξεύονται από ήλιους, αστέρια που καταρρέουν, νέφη σκόνης και από μαύρες τρύπες. Έπειτα, υπάρχει ακτινοβολία που κανείς δεν καταλαβαίνει – μυστηριώδεις εκρήξεις υπερβολικής ενέργειας, που φτάνουν σε μας από δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά μας, από όλο το σύμπαν, από άγνωστες προελεύσεις και για άγνωστους λόγους.
Το ραδιοτηλεσκόπιο CHIME του Καναδά ανίχνευσε πρόσφατα μια σπάνια, χαμηλής συχνότητας έκρηξη ενέργειας από βαθιά μέσα στο σύμπαν. Οι αστρονόμοι αναζητούν με ανυπομονησία μια εξήγηση.
Οι αινιγματικοί παλμοί αποκαλούνται μερικές φορές ταχείες ραδιοφωνικές εκρήξεις (FRBs) , επειδή μπορεί να διαρκέσουν μερικά μόνο χιλιοστά του δευτερολέπτου. Το πρωί της 25ης Ιουλίου, μια τέτοια έκρηξη μυστηριώδους ενέργειας ανιχνεύτηκε από μια νέα σειρά ραδιοτηλεσκοπίων που βρίσκονται στα βουνά της Βρετανικής Κολομβίας του Καναδά, καταγράφοντας μία από τις σπανιότερες ραδιοσυχνότητες που εντοπίστηκαν ποτέ.
Το μυστήριο σήμα – που ονομάστηκε FRB 180725A, από το έτος, το μήνα και την ημέρα που ανιχνεύθηκε – μεταδόθηκε σε συχνότητες τόσο χαμηλές κάπου 580 MHz, σχεδόν 200 MHz χαμηλότερο από οποιοδήποτε άλλο FRB που εντοπίστηκε ποτέ.
“Οι χρόνοι άφιξης αυτών των γεγονότων δεν συσχετίζονται με γνωστές δραστηριότητες ή άλλες γνωστές πηγές”, γράφει ο Patrick Boyle, συγγραφέας της ανακοίνωσης και υπεύθυνος έργου στο ραδιοτηλεσκόπιο CHIME – το ραδιοτηλεσκόπιο που ανίχνευσε την περίεργη νέα υπογραφή.
Η πολύ γρήγορη, χαμηλή συχνότητα του παλμού υποδηλώνει ότι η έκρηξη ήταν εξαιρετικά φωτεινή και προέρχεται από μια πανίσχυρη πηγή κάπου στο σύμπαν. Η μελέτη αυτού του ιδιόρρυθμου σήματος θα μπορούσε να δώσει στους αστρονόμους καλύτερες ενδείξεις σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο σχηματίζονται αυτά τα εξωγαλακτικά ραδιοκύματα και από πού προέρχονται.
Ερευνητές – όπως ο Avi Loeb στο Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian – λένε ότι αξίζει να εξεταστεί η «τεχνητή προέλευση» αυτών των σημάτων (δηλαδή εξωγήινης νοημοσύνης ). Άλλες πιθανές καταβολές του περιλαμβάνουν τα σουπερνόβα (αστέρια που εκρήγνυνται), οι υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες ή διάφορες άλλες πηγές ισχυρής ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας, όπως τα πάλσαρ .
Τα FRB παραμένουν ένα απόλυτο μυστήριο για τους αστρονόμους και συνήθως εξάπτουν την περιέργεια των κυνηγών των εξωγήινων σημάτων . Τα σήματα αυτά είναι, από τη φύση τους, εξαιρετικά σύντομα και ταξιδεύουν πολύ πέρα από τον χώρο. Ο δε ακριβής εντοπισμός μιας πηγής τέτοιων αδύνατων παλμών δεν είναι εύκολος. Πέρα από αυτό, έχουν εντοπιστεί στη Γη μόλις περίπου 40 FRB από την πρώτη τους ανακάλυψη το 2007, οπότε η έρευνα για αυτά εξακολουθεί να είναι αραιή.
Αλλά παρά τη σχετική σπανιότητα των FRB στην αστρονομία, είναι πιθανότατα ένα συνηθισμένο κοσμικό περιστατικό. Ο Christopher Conselice, καθηγητής αστροφυσικής στο Πανεπιστήμιο του Nottingham που δεν συμμετείχε στην ανακάλυψη, δήλωσε ότι τα FRB μπορούν να φτάνουν ακόμη και χιλιάδες φορές την ημέρα, απλά δεν έχουμε κατασκευάσει αρκετά εργαλεία για να τα ανιχνεύσουμε ακόμα.
Το τελευταίο μυστήριο σήμα εντοπίστηκε από το CHIME, ένα υπερσύγχρονο ραδιοτηλεσκόπιο που μοιάζει με το μισό σωλήνα του skateboarder στα βουνά της Βρετανικής Κολομβίας. Το CHIME έχει σχεδιαστεί για να ανιχνεύει τα αρχαία ραδιοκύματα που αποστέλλονται όταν το σύμπαν ήταν νεαρό, περίπου 6 έως 11 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Αν και έχει λειτουργήσει μόνο για περίπου ένα χρόνο, έχει ήδη εντοπίσει αρκετά αξιοσημείωτα FRB, συμπεριλαμβανομένων και αρκετών ακόμη σημάτων χαμηλής συχνότητας που ακολούθησαν λίγο μετά την αξιοσημείωτη πηγή FRB 180725A πριν λίγες μέρες.
